Este tipo de células son las que se destruyen en pacientes con enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple o la parálisis cerebral.

Estos grupos han conseguido producir un tipo de células denominadas oligodendrocitos que funcionan como aislante eléctrico de las neuronas en el sistema nervioso central (en el cerebro y la médula espinal). Fuera del sistema nervioso central las células encargadas de aislar las neuronas son las células de Schwann. Ambos tipos de células recubren las prolongaciones de las neuronas (los axones) formando una vaina aislante compuesta de mielina (un material que contiene aproximadamente un 80% lípidos y un 20% por proteínas). Este aislante hace que la señal eléctrica recorra el axón sin perder la intensidad y aumentando al mismo tiempo la velocidad del impulso.

Estas células mielinizantes, que son vitales para la función y supervivencia de las neuronas, se destruyen y no se recuperan en enfermedades como la esclerosis múltiple o en la parálisis cerebral. Al desaparecer estas células desaparece el aislamiento de mielina y como consecuencia se la conducción de las señales a lo largo de los nervios es menos eficiente y no llega tan lejos como debería lo que produce deficiencias cognitivas, sensoriales y motoras. El tratamiento definitivo para este tipo de enfermedades sería recuperar la envoltura de mielina, es decir, recuperar las células mielinizantes.

Hasta ahora, los oligodendrocitos o sus precursores solo se podían obtener en laboratorio a partir de células madre o de tejido fetal. Este sistema no es muy eficiente ya que, aparte de los problemas éticos que puede suscitar, el tejido fetal humano es muy limitado. Y la generación de oligodedrocitos a partir de células madre embrionarias es largo y complicado. Estas nuevas técnicas abren la posibilidad de producir células mielinizantes como los oligodendrocitos a partir de células del propio paciente y utilizando células tan abundantes como las de la piel. El grupo Los resultados de ambos estudios se publicaron el día 14 de Abril en la edición online de la revista Nature Biotechnology.

El grupo de investigadores de Colegio de Medicina Case Western Reserve liderado por el Dr. Paul Tesar, utilizando una técnica de reprogramación celular, consiguió que fibroblastos (un tipo de células presentes en la piel y en muchos otros órganos) se transformaran en células precursoras de los oligodendrocitos (OPC de las siglas en inglés) aumentando los niveles de 8 proteínas (Olig1, Olig2, Nkx2.2, Nkx6.2, Sox10, ST18, Gm98 y Myt1) o de tan solo 3 proteínas (Sox10, Olig2 y Nkx6.2). Una vez generados, demostraron que estas células precursoras de oligodendrocitos al ser trasplantadas en un tipo de ratones con bajos niveles de mielina eran capaces de generar nuevas envolturas de mielina alrededor de los axones.

El grupo del Colegio de Medicina de la Universidad de Stanford liderado por el Dr. Marius Wernig también consiguió generar células precursoras de oligodendrocitos a partir de fibroblastos de ratón utilizando una técnica similar que también implicaba la sobre-expresión de 3 proteínas: dos iguales que en la técnica del grupo del Dr. Tesar, Sox10 y Olig2, más otra distinta, Zfp536. También demostraron que estas células producían una vaina de mielina alrededor de los axones al ser trasplantadas en el cerebro de ratones con defectos de mielina.

Ambos grupos han obtenido estos resultados utilizando células de ratón y rata. El siguiente paso será comprobar que es posible también con células humanas. Si tienen éxito podría conducir a la generación de terapias celulares para la esclerosis múltiple, la leucodistrofia o en lesiones de la médula espinal.

Fuente:

Case Western Reserve University via newswise

Stanford University Medical Center

Artículos:

Fadi J Najm, Angela M Lager, Anita Zaremba, Krysta Wyatt, Andrew V Caprariello, Daniel C Factor, Robert T Karl, Tadao Maeda, Robert H Miller, Paul J Tesar. Transcription factor–mediated reprogramming of fibroblasts to expandable, myelinogenic oligodendrocyte progenitor cells. Nature Biotechnology, 2013; DOI: 10.1038/nbt.2561

Nan Yang, J Bradley Zuchero, Henrik Ahlenius, Samuele Marro, Yi Han Ng, Thomas Vierbuchen, John S Hawkins, Richard Geissler, Ben A Barres, Marius Wernig. Generation of oligodendroglial cells by direct lineage conversion. Nature Biotechnology, 2013; DOI:10.1038/nbt.2564