La celebración del primer centenario del Canal de Panamá, estrenado el 15 de agosto de 1914, no ha hecho olvidar a las compañías de seguros sus advertencias sobre el aumento de los riesgos que surgirán de la ampliación de una de las vías navegables más importantes del mundo. Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS), el primer suscriptor de seguro marítimo, estima que el valor de las mercancías aseguradas en tránsito por el Canal de Panamá puede incrementarse en 1.250 millones de dólares diarios tras la finalización del Third Set of Locks Project, que supone la construcción de dos nuevos conjuntos de esclusas y creará una tercera vía de tránsito para los barcos de mayor tamaño.

Cada año, más de 12.000 buques transatlánticos navegan por el Canal. La apertura de las nuevas esclusas, prevista para 2015, permitirá el paso de entre 12 y 14 embarcaciones al día (aproximadamente 4.750 barcos adicionales al año). Muchos de estos barcos serán portacontenedores new-Panamax de 12.600 TEU, notablemente mayores que los más grandes que cruzan ahora el Canal (4.400 TEU).
Con cerca del 3% (270.000 millones de dólares) del comercio marítimo mundial (9 billones de dólares) ya en tránsito por el Canal de Panamá cada año, es crucial que la travesía de los barcos sea segura. Pero los expertos de AGCS advierten sobre que el aumento del tránsito y del tamaño de las embarcaciones puede plantear una dificultad para la mejora del historial de seguridad del Canal de Panamá de la última década, con la agravación de los riesgos durante el periodo inicial de la apertura del canal.
El capitán Rahul Khanna, Global Head of Marine Risk Consulting de AGCS, explica que “los barcos de mayor tamaño plantean riesgos mayores”. Además, buques más grandes pueden plantear serias dificultades de salvamento en un entorno marítimo congestionado, incluso pueden llevar a obstrucciones.
Pero el impacto potencial de un incidente marítimo es mucho más amplio que la simple obstaculización del paso por el Canal de Panamá. Con más barcos de mayor tamaño en constante movimiento en la región, un incidente también podría afectar al tránsito en los puertos principales de Estados Unidos y de otros lugares del continente, lo que se traduciría en un incremento de las interrupciones de actividades y las pérdidas para los seguros.

La formación, clave para reducir el riesgo

Los expertos de AGCS creen que la formación es clave para reducir los nuevos riesgos derivados, tanto en el propio Canal como en los puertos afectados. “La ampliación del Canal de Panamá representará un nuevo entorno para muchos navegantes. Debido al incremento del número de embarcaciones de mayor tamaño que atraviesan esta importante vía navegable, el nivel de formación que se proporcione a los prácticos tendrá una enorme importancia. Cuando se intenta realizar una maniobra con una de estas embarcaciones en un espacio tan restringido se crea un peligro mucho mayor”, señala Khanna.
La Autoridad del Canal de Panamá ha invertido mucho en formación. Pero “es muy importante que los procesos y sistemas implantados sean dinámicos y que el sector aprenda de los errores a medida que pasa el tiempo, porque será inevitable que se cometan algunos. Aunque habrá mucha formación, ésta sólo podrá llevarse a cabo en algunas embarcaciones. Pero cuando el Canal esté abierto definitivamente, pasarán una multitud de embarcaciones diversas con diferentes características. Esto constituirá un reto”, insiste este experto.
Sin embargo, el análisis de AGCS identifica que la región del Canal de Panamá ha mejorado su historial de seguridad de forma constante en los últimos años, con un número total de siniestros marítimos reducido: 30 en la década pasada, y sólo dos “pérdidas totales”.
La tasa de accidentes, cercana a 1 por cada 4.000 tránsitos, sale favorecida al compararse con otras vías navegables principales, como el Canal de Suez (1 cada 1.100 tránsitos) y el Canal de Kiel (1 cada 830 tránsitos).
Los tipos de embarcación con un tránsito más frecuente, los buques graneleros (11), cargueros (9) y portacontenedores (9) son los que dominan la lista de siniestros del Canal y suponen más del 75% de todos los incidentes desde 2002.
El contacto con los muros (53 siniestros) y las colisiones entre embarcaciones (50) representan casi el 60% de los incidentes analizados por AGCS. Las averías y los fallos de la maquinaria ocupan el tercer lugar (41 casos), con más de un 20%.