Este verano de 2014 ha marcado otro triste hito para el Mar de Aral, el otrora extenso lago en Asia Central que se ha ido reduciendo notablemente desde la década de 1960.

Por primera vez en la historia moderna, la cuenca oriental del Mar de Aral Sur se ha secado completamente. De más de 60.000 kilómetros cuadrados hace solo unos decenios, este mar apenas llega ahora a un 10 por ciento de esa superficie.

Dos imágenes tomadas por el instrumento MODIS a bordo del satélite Terra de la NASA muestran el mar sin su lóbulo ortiental el 19 de agosto 2014. Los cambios sustanciales son evidentes cuando se compara con una imagen del 25 de agosto de 2000, y de nuevo cuando se compara con la ubicación aproximada de la costa en 1960 (contorno negro).

«Esta es la primera vez que la cuenca oriental se ha secado por completo en los tiempos modernos«, dijo Philip Micklin, un geógrafo emérito de la Universidad de Western Michigan y experto del Mar de Aral. «Y es probable que sea la primera vez que se haya secado por completo en 600 años, desde la desecación Medieval asociada a la desviación del río Amu Darya hacia el Mar Caspio.»

La Unión Soviética desvió los ríos

En los años 1950 y 1960, el gobierno de la antigua Unión Soviética desvió el Amu Darya y el Syr Darya -los dos grandes ríos de la región- para irrigar tierras de cultivo. El desvío comenzó retiro gradual del lago. Cuando se lanzó el satélite Terra en 2000, el lago ya se había separado partido en dos, con una parte al norte en Kazajstán y otra al sur en Uzbekistán. El Aral Sur se había dividido en dos lóbulos, occidental y oriental.

El lóbulo oriental del Aral del Sur casi se secó en 2009 y luego registró un enorme repunte en 2010, auqnue los niveles de agua continuaron fluctuando en años alternativamente secos y húmedos.

Según Micklin, la desecación de este año se ha producido porque hubo menos lluvia y nieve en la cuenca que se inicia en las lejanas montañas de Pamir; esto ha reducido en gran medida el flujo de agua en el río Amu Darya. Además, grandes cantidades de agua de los ríos siguen siendo extraídas para riego. La presa Kok-Aral que conecta el Mar de Aral del norte con la parte sur ha tenido algún efecto antes para mantener los niveles de agua, pero no ha sido un factor importante de este año.

«Esta parte del Mar de Aral está mostrando grandes variaciones de año a año que dependen de flujo del Amu Darya,» dijo Micklin. «Yo esperaría que este patrón continúe por algún tiempo.»