El gigante de la industrial militar y espacial de Estados Unidos Lockheed Martin ha anunciado la fabricación de un reactor compacto de fusión nuclear en el plazo de cinco años.

La fusión nuclear es el proceso por el cual el sol funciona. La intención del equipo de investigación Skunk Works de esta empresa es imitar ese proceso dentro de un recipiente magnético compacto y liberar energía de una manera controlada para producir energía que podamos utilizar.

La fusión es el proceso por el cual un gas se calienta y se separa en sus iones y electrones. Cuando los iones se calientan lo suficiente, pueden superar su repulsión mutua y chocan, fusionando juntos. Cuando esto sucede, se libera una gran cantidad de energía – aproximadamente un millón de veces más poderosa que una reacción química y 4,3 veces más poderosa que una reacción de fisión nuclear convencional.

Un reactor lo suficientemente pequeño como para caber en un camión podría proporcionar suficiente energía para una pequeña ciudad de más de 100.000 personas,informa en su web Lockheed Martin.

Sobre la base de más de 60 años de investigación sobre la fusión, el enfoque de Lockheed Martin para el reactor de fusión compacta es un concepto de alto beta. Este concepto utiliza una alta fracción de la presión del campo magnético, o la totalidad de su potencial, por lo que podemos hacer que nuestros dispositivos 10 veces más pequeños que los conceptos anteriores. Eso significa que podemos reemplazar un dispositivo que debe estar ubicado en un gran edificio con una que puede caber en la parte trasera de un camión.

Competidor

El Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER) está actualmente en construcción en Europa bajo el supuesto de que será el primer generador de energía de fusión neta. Está financiado por la Unión Europea, India, Japón, la República Popular China, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos. Pero hay sobrecostes y su presupuesto se ha disparado.

ITER está programado para comenzar las pruebas iniciales en 2019, y Lockheed Martin espera disponer ya para entonces operativo su prototipo de reactor compacto, lo que haría fracasar el esfuerzo del ITER, en el que participa España.

La fusión produce de 3 a 4 veces más energía que la fisión. Además, el combustible – isótopos de hidrógeno – está disponible a partir del agua de mar – que es casi ilimitada – y los subproductos son mucho menos radioactivos que con la fisión. Los generadores de fusión una vez desarrollados podrían proporcionar nuestras necesidades de energía durante millones de años.

Hasta la fecha, ningún reactor de fusión nuclear ha alcanzado el punto de equilibrio. Esto es cuando el dispositivo de fusión emite tanta energía como la que precisa para operarlo.