Los pájaros aprenden nuevas técnicas de alimentación mediante la observación de otros individuos de su red social. Se trata de un comportamiento de imitación que puede mantener las «tradiciones» en la forma de alimentarse desde hace años, según revela un estudio de cómo se difunden y persisten las innovaciones en el carbonero común silvestre (‘Parus major’).

En el estudio, que se publica en ‘Nature’, se realizaron experimentos con ocho poblaciones locales de estas aves en Wytham Woods, Oxfordshire, Reino Unido. En cinco de ellas, se entrenaron dos machos para deslizar una puerta de la caja de un rompecabezas hacia la izquierda o hacia la derecha. En tres grupos de control fueron capturados dos machos pero no entrenados.

Posteriormente, se liberaron las aves en sus poblaciones originales para actuar como ‘innovadoras’, junto con cajas de rompecabezas que tenían la sabrosa recompensa de un gusano cuando se abrían hacia cualquier lado. Las etiquetas electrónicas en las aves registraron cómo los dos métodos de apertura  de la caja se extendieron en cada una de las poblaciones locales a través de los enlaces de red sociales.

Cuando los experimentos se repitieron un año más tarde, cada población todavía optó por su propio método «tradicional» a pesar de que sólo el 40 por ciento de toda la población de entre 75 y 100 aves eran supervivientes del año anterior. Los investigadores lograron mostrar que, aun cuando las aves descubrieron dos maneras de abrir la caja de rompecabezas, eran mucho más propensas a utilizar el comportamiento que fue dominante en la población local; es decir, se ajustaban al comportamiento de su población local.

«En los seres humanos, surgen nuevas tradiciones cuando se propagan nuevos comportamientos a través de redes sociales relacionadas a través de un proceso de aprendizaje por observación. Pero realmente tenemos muy poco conocimiento de si se producen procesos similares en las poblaciones animales», señala la autora del informe, Lucy Aplin, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. «Logramos demostrar experimentalmente que tradiciones de alimentación pueden suceder en el carbonero común. Esto parece deberse a un proceso de conformidad en el que los pájaros copian preferentemente el comportamiento de la mayoría», argumenta.

En este sentido, el profesor Ben Sheldon, director del Instituto Gris Edward en el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, añade: «Nuestros experimentos sugieren que las aves pueden aprender a través de la observación y que esto puede ayudar a crear arbitrarias tradiciones culturales locales».

Como la forma particular de estas tradiciones no influye en la supervivencia, se podría esperar que cambien con el tiempo conforme mueren los pájaros más viejos, señala Sheldon, pero el trabajo muestra que «una vez que una mayoría en un grupo adopta una forma de hacer las cosas, estas tradiciones culturales se transmiten a la siguiente generación y pueden persistir durante años».

«Incluso cuando un carbonero común ya tiene experiencia en el uso de un método, si se mueve a un área nueva que favorece una solución alternativa a este pájaro, es probable que adopte el método preferido por su nuevo grupo. Es como si su propia experiencia personal se escribiera por el comportamiento de la mayoría», apostilla Lucy Aplin, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford y primera autora del informe. Aunque las tradiciones y los comportamientos culturales podrían existir en otros animales además de los primates, es muy difícil de estudiar en las poblaciones silvestres.