Cómo una babosa de mar verde brillante se las arregla para vivir durante meses alimentándose de luz solar, como una planta, se aclara en un estudio reciente publicado en The Biological Bulletin.

Los autores presentan la primera evidencia directa de que los cromosomas de la babosa de mar verde esmeralda tienen algunos genes que provienen de las algas que come. Estos genes ayudan a sostener los procesos fotosintéticos dentro de la babosa para facilitarle toda la comida que necesita.

Es importante destacar que este es uno de los únicos ejemplos conocidos de transferencia de genes funcionales de una especie multicelular a otra, que es a la vez el objetivo de la terapia génica para corregir enfermedades de base genética en los seres humanos.

«¿Es una babosa de mar un buen modelo biológico para una terapia humana? Probablemente no. Pero averiguar el mecanismo de esta transferencia de genes de origen natural puede ser muy instructivo para futuras aplicaciones médicas», dice el coautor del estudio, Sidney K. Pierce, profesor emérito en la Universidad del Sur de Florida y en la Universidad de Maryland, College Park.

El equipo utilizó una técnica de imagen avanzada para confirmar que un gen del alga V. litorea está presente en el cromosoma de la babosa chlorotica E.. Este gen produce una enzima que es crítica para la función de las máquinas fotosintéticas llamadas cloroplastos, que típicamente se encuentran en las plantas y las algas, informa el Marine Biological Laboratory .

Se ha sabido desde 1970 que E. chloritica «roba» los cloroplastos de V. litorea (llamados «cleptoplastia») y los incorpora a sus propias células digestivas. Una vez dentro de las células de la babosa, los cloroplastos siguen realizando fotosíntesis hasta nueve meses, mucho más tiempo que en las algas. El proceso de la fotosíntesis produce carbohidratos y lípidos, que nutren la babosa.

Lo imposible

Cómo la babosa se las arregla para mantener estos orgánulos fotosintéticos durante tanto tiempo ha sido tema de estudio intensivo y controversia. «Este trabajo confirma que uno de los genes que las algas necesitan para reparar los daños en los cloroplastos, y mantenerlos en funcionamiento, está presente en el cromosoma de la babosa», dice Pierce.

«El gen se incorpora en el cromosoma de la babosa y se transmite a la siguiente generación de babosas». Aunque la próxima generación debe adquirir de nuevo los cloroplastos de las algas, los genes para mantener los cloroplastos ya están presentes en el genoma de la babosa, dice Pierce.

«No hay forma en la Tierra de que los genes de un alga trabajen dentro de una célula animal», dice Pierce. «Y sin embargo, aquí, lo hacen. Permiten que el animal se base en la luz del sol para su nutrición. Así que si algo le sucede a su fuente de alimento, tienen una forma de no morir de hambre hasta que encuentren más algas para comer.

Esta adaptación biológica es también un mecanismo de rápida evolución, dice Pierce. «Cuando se produce una transferencia exitosa de genes entre especies, la evolución puede ocurrir básicamente de una generación a la siguiente», señala, en lugar de a través de una escala de tiempo evolutivo de miles de años.