En lugar de frenar, las hormigas aceleran en respuesta a una mayor densidad de tráfico en sus caminos, según una nueva investigación publicada en The Science of Nature, de la editora Springer.

Cuando los investigadores aumentaron la oferta de alimentos dejando más comida cerca de la pista, las hormigas aceleraron su velocidad en un 50 por ciento. Esto a pesar de que había más del doble de densidad del tráfico.

Cuando aumenta la oferta alimenticia, más hormigas cosechadoras de forraje son enviadas para llevar la comida de vuelta al nido. Con este aumento de la densidad, el número de encuentros entre individuos salientes y entrantes aumenta. Investigadores de la Universidad de Halle-Wittenberg en Alemania sugieren que los encuentros son una oportunidad para que las hormigas intercambien información y cambien su comportamiento de acuerdo a las condiciones.

Los investigadores también identificaron las reglas de etiqueta de la hormiga. Por ejemplo, las obreras que regresan a la colonia se colocaban con más frecuencia a la izquierda en lugar de a la derecha para evitar chocar con una hormiga que se aproxima. En lugar de segregarse estrictamente en carriles como el tráfico humano, las hormigas utilizan sólo un grado de segregación, con las hormigas entrantes con mayor frecuencia utilizando el lado izquierdo de la pista.

Las observaciones se realizaron en un hormiguero de Formica pratensis, una especie que vive principalmente en pastizales abiertos y forrajes. Las colonias están situadas cerca de sitios de forrajeo donde las hormigas protegen y cultivan las poblaciones de áfidos. Repetidos viajes hacen más eficiente el uso de senderos trillados que pueden persistir durante más de una década.

Un total de 1.865 hormigas individuales fueron filmadas en un tramo de 15 centímetros de recorrido. El vídeo se detuvo cada 50 tramas y se contó el número de hormigas en cada carril. A densidades bajas y medias, las hormigas prefieren los carriles centrales. Del total, se estudiaron 496 hormigas por su velocidad.

Los encuentros entre hormigas incluyen toques de antenas o intercambio de fluidos. El número de encuentros aumentó con la densidad pero esto no redujo el flujo de tráfico.

«Incluso en las densidades más altas que podríamos lograr, no observamos ningún atascos de tráfico», dice Christiane Hönicke, co-autor del estudio. «Las hormigas aumentaron su ritmo y fueron expulsadas de los carriles centrales de la pista, lo que resulta en una optimización autoorganizada del tráfico.»