Una nueva investigación de la Universidad de Arkansas sugiere que los metanógenos – de los organismos más simples y antiguos de la Tierra – podrían sobrevivir en Marte.

Los metanógenos usan el hidrógeno como fuente de energía y el dióxido de carbono como su fuente de carbono, para metabolizar y producir metano, también conocido como gas natural. Los metanógenos viven en pantanos y marismas, pero también se pueden encontrar en el intestino del ganado, las termitas y otros herbívoros, así como en materia muerta y en descomposición.

Los metanógenos son anaeróbicos, por lo que no requieren oxígeno. No requieren nutrientes orgánicos ni son fotosintéticos, lo que indica que podrían existir en ambientes subsuperficiales y por lo tanto son candidatos ideales para la vida en Marte.

Rebecca Mickol, estudiante de doctorado en ciencias planetarias, encontró que en el laboratorio, cuatro especies de metanógenos sobrevivieron a condiciones de baja presión que simulaban un acuífero líquido bajo la superficie de Marte.

«Estos organismos son candidatos ideales para la vida en Marte», dijo Mickol. «Todas las especies metanógenas muestran supervivencia después de la exposición a baja presión, indicada por la producción de metano en ambas condiciones después de cada experimento. Este trabajo representa un trampolín hacia la determinación de si pueden existir metanógenos en Marte.»

Mickol, que ha encontrado previamente que dos especies de metanógenos sobrevivieron a ciclos de congelación-descongelación marcianps, llevó a cabo dos estudios con Timothy Kral, profesor de Ciencias Biológicas en el Centro de Arkansas para las Ciencias Espaciales y Planetarias y científico principal del proyecto. Ha presentado sus resultados en la Junta General de la Sociedad Americana de Microbiología, celebrada del 30 de mayo al 2 de junio en Nueva Orleans.

Las cuatro especies de metanógenos Mickol estudiados fueron: wolfeii Methanothermobacter, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum y maripaludis Methanococcus.