A pesar de sus aguas frías y vientos fuertes, el Mar del Norte es una cuenca fértil para las floraciones de fitoplancton, que han sido observadas desde el espacio.

A la deriva, estos organismos similares a las plantas tienden a ser más abundantes a finales de primavera y principios del verano, debido a los altos niveles de nutrientes en el agua y el aumento de la luz solar.

Los vientos intensos que soplan sobre las relativamente poco profundas aguas del Mar del Norte provocan una mezcla vertical y horizontal que aporta nutrientes a la superficie, procedentes de la escorrentía de los ríos europeos.

La imagen, adquirida el 11 de junio por el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA, muestra una masa de fitoplancton que florece entre Dinamarca, el Reino Unido y Alemania.

En comparación con una imagen del 6 de junio que muestra una etapa diferente del ciclo de floración, las áreas de fitoplancton concentradas son más pequeñas y la mayoría tienen la característica del color lechoso de los cocolitofóridos; hay pocas áreas verdes.

El cambio podría ser debido a la corta duración de la vida de fitoplancton -de dos a seis días- y las diferencias entre las especies. Algunos suceden a otros debido a su capacidad para sobrevivir con niveles de nutrientes más bajos.

Algunos investigadores han encontrado que la cantidad de plancton en realidad pueden empezar a aumentar en la mitad del invierno, cuando las condiciones de crecimiento parecen en su peor momento. Los estudios sugieren que las tormentas de invierno baten el océano y causan la mezcla de aguas profundas.

Esta mezcla de agua permite el fitoplancton crecer y vivir en profundidad sin ser descubierto por sus depredadores. Cuando llega la primavera, el fitoplancton puede florecer plenamente porque no sólo hay nutrientes disponibles, sino también un período de luz solar más largo.