Investigadores del Instituto de Psiquiatría del King’s College de Londres han descubierto cómo los antidepresivos permiten la aparición de nuevas células cerebrales. La depresión afecta a unos 121 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y se encuentra además entre las principales causas de discapacidad. Sin embargo, menos del 25 por ciento de los que la padecen tienen tratamientos efectivos. Este hallazgo puede ser clave para el desarrollo de nuevas y mejores terapias para combatir la depresión.

Numerosos estudios previos habían demostrado que el uso de algunos antidepresivos (como los tricíclicos y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)) conducen a la generación de nuevas neuronas (neurogénesis) en el hipocampo, pero hasta ahora no se sabía cómo.Ya se sabía que los antidepresivos regulan el receptor de los glucocorticoides, hormonas clave en la respuesta la estrés. Por ello, los autores de este estudio publicado en el ultimo numero de la revista Molecular Psychiatry, decidieron comprobar si este receptor estaba implicado en los efectos que estas drogas tienen sobre la neurogénesis.

Utilizando células madre humanas del hipocampo (la fuente de nuevas células del cerebro) pudieron estudiar in vitro los efectos del tratamiento con antidepresivos en las células del cerebro. Al tratar de 3 a 10 días con el antidepresivo Sertralina (comercializado por Pfizer como Zoloft), vieron que se producían más células madre y además aceleraban su diferenciación hacia células cerebrales adultas. Este aumento de la diferenciación neuronal era dependiente del receptor de glucocorticoides, ya que el efecto se eliminaba con un bloqueante específico de este receptor. Anacker y su equipo demuestran además que los glucocorticoides (el cortisol, la cortisona y la corticosterona),  cuyos niveles están normalmente elevados en personas con depresión, ejercen el efecto contrario.

Los antidepresivos activarían el receptor de glucocorticoides, lo que termina en la activación de determinados genes que hacen que las células madre inmaduras se diferencien a neuronas adultas. Los pacientes depresivos muestran una reducción en la generación de nuevas neuronas, algo que según los expertos contribuiría a los síntomas de la depresión, como el estado de ánimo bajo o las deficiencias de memoria. Al aumentar el número de células nuevas en el cerebro, los antidepresivos contrarrestan los efectos dañinos de las hormonas de estrés, altas en pacientes depresivos, por lo que pueden superar así las alteraciones cerebrales causantes de los déficits de memoria o el estado bajo de ánimo.

En el estudio apuntan también que dado que distintos antidepresivos químicamente no relacionados entre sí tienen el mismo potencial neurogenerador, el mecanismo debe ser común para todos ellos.

Este hallazgo podría servir para modelizar enfermedades psiquiátricas en el laboratorio utilizando este novedoso sistema de células madre. Se podrían testar nuevos compuestos y desarrollar nuevas drogas antidepresivas mucho más eficaces y personalizadas. Algo muy necesario, ya que la mitad de los pacientes con depresión no mejoran con los tratamientos actuales.