El pasado junio, Columbus se impuso a otras seis ciudades de Estados Unidos (San Francisco, Austin, Pittsburgh, Kansas City, Portland y Oregon) en el Smart City Challenge, un concurso organizado por el Departamento de Transporte de Estados Unidos, por el que recibirá 40 millones de dólares y 10 millones más del filántropo Paul G. Allen, cofundador de Microsoft junto a Bill Gates y ahora CEO de Vulcan, la empresa con la que canaliza todas sus inversiones, entre ellas tecnológicas. Este dinero complementará a los 90 millones de dólares que ya ha logrado de compañías privadas y socios tecnológicos, como Amazon Web Services  y Alphabet (una subsidiaria de Google formada por varias empresas que desarrollan productos tecnológicos).

El reto de Columbus ahora es convertirse en la primera ciudad que integre plenamente las últimas tecnologías en su red de transportes. Para ello trabajará en planes específicos con el fin de implementar vehículos eléctricos, conectados y autónomos. Además, creará un «corredor inteligente» donde estos se conectan con las infraestructuras y otros vehículos para apoyar a los autobuses de tránsito rápido. También estimulará la creación de apps y también algunas para ayudar a los conductores de camiones a circular por la ciudad de manera más eficiente y evitar la congestión del tráfico. Y fomentará la construcción de más estaciones de recarga de vehículos eléctricos.

Una alternativa para lograr el objetivo de Columbus podría ser la plataforma Flow, desarrollada por Side Walk Lab (una de las empresas de Alphabet) en colaboración con el Departamento de Transporte de Estados Unidos. Esta utiliza la analítica y la mensajería para “aumentar la eficiencia de la carretera, el aparcamiento, y el uso del transporte”, según explican en la web.

Para el análisis de datos, Flow se basa en la información proporcionada por los smartphones Android de los ciudadanos que voluntariamente quieran y de sensores inteligentes. Esta tecnología permite seleccionar y analizar determinados tramos de carretera para intentar comprender por qué se producen las congestiones de tráfico. También simular el impacto que tendrían nuevas carreteras, nuevos servicios de tráfico o cualquier otra iniciativa para mejorar la movilidad.

Con la mensajería interactiva de Flow y los datos se podrían desarrollar servicios como el aparcamiento dinámico, con el que los usuarios obtendrían una ruta hasta una plaza de parking, mostrando la disponibilidad de esta desde el inicio del desplazamiento para no estar dando vueltas y vueltas en busca de sitio y, de paso, fomentar modos alternativos de transporte.

Como complemento a la plataforma Flow, Side Walk Lab ha ideado unos quioscos que funcionan como puntos de acceso wifi para conectarse a internet, ver vídeo, realizar llamadas de voz y a urgencias y que proporcionan información sobre el tráfico y mapas. Estas máquinas, llamadas LinkNYC, “generan datos anónimos, que se pueden utilizar para administrar la ciudad con mayor eficacia”, explican en la web. Por ahora, se están probando en la ciudad de Nueva York, donde se financian con publicidad.

En Columbus se van a instalar cien de estas máquinas para que puedan acceder a toda la información de movilidad todas aquellas personas que no cuentan con los recursos económicos suficientes para obtenerla por otros medios.