La Agencia Espacial Europea ha publicado este 14 de septiembre el primer catálogo de más de mil millones de estrellas del satélite Gaia, la más grande encuesta de objetos celestes hasta la fecha.

En su misión de montar el mapa más detallado en 3D que jamás se ha hecho de nuestra Vía Láctea, Gaia ha determinado la posición precisa en el cielo y el brillo de 1.142 millones de estrellas. Este mapa muestra la densidad de estrellas observadas por Gaia en cada porción del cielo. Las áreas más brillantes indican una más densa concentración de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a los parches del cielo donde se observan menos estrellas.

La Vía Láctea es una galaxia espiral, en la que la mayoría de las estrellas residen en un disco de unos 100.000 años luz de diámetro y de unos 1.000 años luz de espesor. Esta estructura es visible en el cielo como el plano galáctico –la parte más brillante de esta imagen– que se extiende horizontalmente y es brillante, especialmente en el centro. Las regiones más oscuras en todo el plano galáctico se corresponden con densas nubes de gas interestelar y polvo que absorben luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión.

Muchos cúmulos globulares y abiertos- agrupaciones de estrellas que se mantienen unidas por su gravedad mutua- igualmente están esparcidas a través de la imagen. Los cúmulos globulares, amplios conjuntos de cientos de miles de millones de estrellas viejas, se encuentran principalmente en el halo de la Vía Láctea, una estructura más o menos esférica con un radio de unos 100.000 años luz, y por lo tanto son visibles a través de la imagen.

Los cúmulos abiertos son conjuntos más pequeños de cientos de miles de estrellas y se encuentran principalmente en el plano galáctico.

Los dos objetos brillantes en la parte inferior derecha de la imagen son las nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Otras galaxias cercanas son también visibles, la más notable es Andrómeda (también conocida como M31), el vecino galáctico más grande de la Vía Láctea, en la parte inferior izquierda de la imagen. A continuación de Andrómeda, aparece su satélite, la galaxia del Triángulo (M33).

Un número de artefactos son igualmente visibles en la imagen. Las características curvas y rayas más oscuras no son de origen astronómico sino que más bien reflejan el procedimiento de exploración de Gaia. Como este mapa se basa en observaciones realizadas durante el primer año de la misión, la encuesta no es todavía uniforme a través del cielo.

Estos artefactos desaparecerán gradualmente a medida que más datos sean recogidos durante la misión de cinco años.

«Gaia está a la vanguardia de la astrometría, la cartografía del cielo a precisiones que nunca habían sido alcanzadas antes«, dijo en un comunicado Álvaro Giménez, director de Ciencia de la ESA. «Este mapa da una primera impresión de los datos extraordinarios que nos esperan y que revolucionará nuestra comprensión de cómo se distribuyen las estrellas y se mueven a través de nuestra galaxia».

Lanzado hace 1.000 días, Gaia comenzó a trabajar en julio de 2014. Esta primera versión se basa en archivos de datos gestionados durante los primeros 14 meses de escaneo del cielo, hasta septiembre de 2015.