Timothy Brown, rebautizado como el “paciente de Berlín”, era hasta ahora la única persona documentada que se había curado del sida. Ahora, 2 personas más se unen a lo que hasta ahora parecía imposible: la cura del VIH.

Con la aparición de las terapias antirretrovirales, la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pasó de ser una sentencia de muerte a una enfermedad crónica y, por ello, la cura del sida ya no era tan urgente. Sin embargo, estos fármacos no están al alcance de todo el mundo, y no eliminan la infección. Si el paciente deja de tomar la medicación, el virus casi siempre vuelve a resurgir. Estos tratamientos son para toda la vida. Algo que no es una solución sostenible para tratar a los cerca de 34 millones de infectados en todo el mundo, según alertan muchos científicos.

Encontrar una cura parece la única solución realista.Y según muchos investigadores, encontrar una cura está más cerca que encontrar una vacuna efectiva. Por ello se están invirtiendo grandes sumas de dinero en estas investigaciones. Habría dos enfoques, una es la denominada cura por esterilización, es decir, la erradicación total del VIH del cuerpo. La otra es una cura funcional, no se elimina el virus completamente pero permite a la persona permanecer sana sin necesidad de antirretrovirales.

Ahora, dos casos que apoyan la posibilidad de una cura funcional han sido presentados por los doctores Timothy Henrich y Daniel Kuritzkes en la Conferencia Mundial de Sida 2012 (AIDS 2012), que ha tenido lugar en Washington del 22 al 27 de julio.

Tras recibir un trasplante de médula para tratar un linfoma en el Hospital Brigham y de Mujeres (BWH) en Boston, 2 hombres que además tenían infección por VIH de larga duración, pasaron a no presentar niveles detectables del virus en sus células sanguíneas. Ambos pacientes fueron tratados con bajos niveles de quimioterapia durante el proceso, lo que permitió mantener la terapia antirretroviral simultáneamente. Antes del trasplante se detectaban células sanguíneas infectadas con el virus. Pero a los 8 meses del trasplante, al ser  reemplazadas las células de los pacientes por las células del donante, las trazas de VIH desaparecieron. Hasta la fecha, los dos pacientes se encuentran libres del virus, uno de los trasplantes fue hace 2 años, el otro hace 4. Estos resultados sorprendieron a los propios doctores, ya que esperaban que el VIH despareciera del plasma de los pacientes, pero no que desapareciera también del interior de las células.

Una de las razones por las que es tan difícil eliminar la infección por VIH es que el virus se esconde en el interior de unas determinadas células del sistema inmune. Estas células son las denominadas células de memoria. Tienen un ciclo de vida largo ya que son las encargadas de mantener la memoria de las infecciones que sufrimos a lo largo de nuestra vida y de atacar rápidamente ante una segunda infección. Por ello es tan difícil eliminar el VIH, aunque haya tratamientos antirretrovirales, el virus se mantiene en estas células, que pueden llegar a durar hasta 70 años. Básicamente toda la vida. Además, también existen reservorios del VIH en los tejidos, como en el cerebro, el corazón o el intestino.

Si se logra eliminar estos reservorios del VIH, se podría lograr la cura del sida. El trasplante de medula podría estar funcionando como cura para la infección ya que, al eliminar todas las células sanguíneas del paciente mediante la radiación, también se eliminarían estas células de memoria. Luego, tras recibir el trasplante y bajo la protección de la terapia antirretroviral, según afirma el Dr. Kuritzkes, las células que repueblan el sistema inmune del paciente parecen estar protegidas de una infección por el VIH. El siguiente paso, afirma, será determinar si quedan trazas del virus en los tejidos.

Estos 2 casos de curas funcionales del sida están precedidos por la espectacular cura de Timothy Brown, el paciente de Berlín.  Este americano de 46 años recibió dos trasplantes de médula hace 5 años mientras estaba viviendo en Berlín. Este trasplante se realizó para curar la leucemia que padecía, sin relación con la infección por VIH. Los médicos alemanes escogieron un donante que portaba una mutación que hace a las células resistentes a la infección por VIH. Esta mutación hace que no tengan el receptor CCR5, una proteína de la superficie de las células inmunes que el virus utiliza como puerta de entrada. Esta mutación está presente en tan solo un 1% de los caucásicos.

Brown vive ahora en San Francisco, aun libre del VIH y en todos estos años sin recibir tratamiento antirretroviral. Y no ha parado desde aquel “milagro” de ayudar a los investigadores, donando sangre o permitiendo que tomen biopsias para intentar esclarecer los mecanismos de esta increíble curación.

Es importante destacar que existen algunas diferencias clave entre estos 2 casos y el “paciente de Berlín”. En el caso del paciente de Berlín, el donante fue escogido específicamente porque tenía una mutación genética que confiere resistencia al VIH. Los trasplantes de los pacientes de Brigham fueron realizados sin seleccionar un donante resistente al VIH. Además, el paciente de Berlín no siguió con la terapia antirretroviral después del trasplante, mientras que los pacientes de Brigham han continuado con la terapia antirretroviral. Hasta que no puedan dejar la terapia antirretroviral de forma segura no se puede considerar una cura funcional.

A pesar de estos increíbles resultados, todos los expertos coinciden en que el trasplante de médula no es algo que pueda ser utilizado de forma rutinaria para tratar el sida. Los trasplantes son peligrosos y caros. Según los científicos, aun faltan muchos años para que podamos ver una cura para el VIH. Si es que existe, según los menos optimistas.

Fuente:

Brigham and Women’s Hospital, via EurekAlert!