El Kruguer es uno de los Parques Nacionales de mayor extensión en el mundo con dos millones de hectáreas de naturaleza salvaje (tiene el tamaño de Gales o de Bélgica) y uno de los más famosos. Es un refugio de vida salvaje que alberga una enorme diversidad de grandes animales, entre ellos, los codiciados Big 5 así clasificados por los cazadores de antaño por tratarse de los cinco animales más difíciles de abatir: el elefante africano, el león, el leopardo (el más esquivo y complejo de ver), el rinoceronte y el búfalo. Este parque cuenta con una de las poblaciones más importantes de rinocerontes: 20.000 blancos y 5.000 negros, los cuales se encuentran en la actualidad en grave peligro de extinción y constantemente amenazados por cazadores furtivos: el kilo de sus cuernos se está pagando a 100.000 dólares por la absurda creencia de que tiene propiedades milagrosas y afrodisiacas; en realidad está compuesto de queratina como nuestras uñas y pelo.

El parque se encuentra localizado al noreste de Sudáfrica con una extensión de unos 400 kilómetros de largo por 60 de ancho en la franja que limita con Mozambique y se extiende de norte a sur desde la frontera con Zimbabue. Además de los rinocerontes cuenta con 25.000 búfalos, 2.000 leones, 9.000 jirafas, 3.000 hipopótamos, 1.000 leopardos, unos 12.000 elefantes, 17.000 ñus, 4.000 jabalíes africanos, 2.000 hienas y 170.000 impalas, además de 336 especies de árboles, 49 de peces, 34 de anfibios, 114 de reptiles (entre ellas una de las dos serpientes más peligrosas y venenosas del mundo, la mamba negra), 507 de aves y 147 de mamíferos.

¿Cuánto tiempo hay que estar en el Kruguer? La recomendación es pasar dos noches como mínimo. Se realizan tres o cuatro safaris al día (cada game drive como lo denominan en África dura tres horas) para tener las máximas oportunidades de ver un gran número de animales. Y lo ideal sería combinar al menos dos sectores del parque. Una buena opción es pasar dos noches en la zona central y luego conocer la parte sur. Esto aumenta la posibilidad de observar vida salvaje: aunque los animales migran dentro del parque a su libre albedrío y es impredecible conocer dónde estarán, hay ciertas poblaciones residentes en determinadas áreas.

¿Alojarse dentro o fuera del Kruguer? Hay opciones para todos los bolsillos, pero si te lo puedes permitir debes alojarte en uno de los lodges de las reservas privadas que existen dentro, pero que no tienen ningún tipo de acotación con el resto del parque. Básicamente las reservas privadas ofrecen el mismo paisaje, la misma fauna (puesto que los animales deambulan libremente), pero las principales ventajas de estas reservas es que la circulación está autorizada únicamente para los vehículos de los lodges ubicados en su interior, no pueden apiñarse más de tres vehículos alrededor de un avistamiento y están autorizados a salirse de los caminos. Cuando en las vías principales que atraviesan se encuentran fieras se producen atascos en medio de la naturaleza. El costo promedio de los lodges se encuentra entre 200 y 500 euros por persona y noche, dependiendo de la ubicación y categoría. La reserva privada más prestigiosa es Sabi Sands, y dos de los lodges más exclusivos y aclamados son el Londolozi y el Kirkmans Kamp. Existen también campamentos dentro del parque que no pertenecen a las reservas privadas a un precio más asequible. Y, por último, también hay hoteles y alojamientos preciosos que se encuentran en los alrededores del parque, especialmente en la zona de White River y Nelspruit. El inconveniente es que se encuentran a una hora de las puertas de acceso (Paul Kruger Gate y Malelane Gate) y también estás condicionado a los horarios de apertura y cierre del Kruger.

¿Solos o con guía? Si normalmente resulta mucho más gratificante y cómodo viajar a tu aire, en el Kruguer no lo dudes: contrata a un ranger y un guía. Todos los jeeps de safari están interconectados vía radio, internet y teléfono, de manera que cuando alguno avista un animal lo pone en conocimiento de los demás. Además, la espesa vegetación nos impide distinguir con claridad muchos animales que están ahí, a escasos metros de la carretera, mientras que ellos tienen la vista entrenada. Los guías son conocedores certificados del comportamiento animal, de sus hábitos, saben observar las huellas y las características del terreno y conocen perfectamente los sitios preferidos por algunas especies. También realizan mensualmente prácticas de tiro.

Actividades adicionales además de los safaris.

• Caminatas guiadas: Las caminatas o bush walks ofrecen una perspectiva distinta de la vida natural del parque. Son conducidas por guías especialmente acreditados para esta actividad específica y que además se encuentran armados por precaución. Estas caminatas de observación de fauna ofrecen la posibilidad de observar distintas especies animales a pie, siempre a distancias que respeten las reglas de seguridad.
• Paseos en globo. Un paseo sobre las tierras africanas observando la vida salvaje desde el aire es una experiencia única. Los paseos se realizan en horas tempranas de la mañana, momento en el que el aire fresco permite elevarse a estos gigantescos globos aerostáticos y sobrevolar el parque y sus alrededores. La actividad cuesta alrededor de 450 euros.
• Safari en elefantes: Para los más aventureros es posible realizar un safari montando elefantes con animales especialmente entrenados para realizar estos paseos. Es importante destacar que muchos de estos elefantes han sido rescatados y se han criado en contacto con humanos.