El lanzamiento del primer vuelo turístico financiado con fondos privados más allá de la órbita de la Estación Espacial Internacional está tentativamente dirigido hacia fines de 2018, dijo el presidente ejecutivo de Space Exploration Technologies, Elon Musk, en una conferencia telefónica con periodistas.

Musk se negó a identificar a los clientes o decir cuánto pagarían para volar en la misión de una semana, excepto para decir que no es «nadie de Hollywood».

También dijo que los dos posibles turistas espaciales, que se conocen, han depositado un depósito «sustancial» y se someterán a «una amplia formación antes de ir a la misión».

«Creo que hay un mercado para uno o dos de estos por año», dijo, estimando que las tarifas turísticas espaciales cobradas por SpaceX podrían eventualmente contribuir del 10 al 20% de los ingresos de la compañía.

Los planes llaman a la aventura lunar de dos personas para volar con Space X hasta 480.000 a 640.000 kilómetros de la Tierra pasando la Luna, antes de que la gravedad de la Tierra traiga la nave espacial de vuelta a la atmósfera para un aterrizaje en paracaídas.

Esa trayectoria sería similar a la misión Apolo 8 de la NASA en 1968, más allá de la luna y vuelta.

Musk también dijo que si la NASA decide que quiere ser la primera en la línea de una misión lunar de sobrevuelo, la agencia espacial estadounidense tendría prioridad.

A instancias de la administración de Trump, la NASA está llevando a cabo un estudio para evaluar los riesgos de seguridad, los costos y los beneficios potenciales de dejar que los astronautas vuelen en el vuelo de prueba de su cohete espacial de lanzamiento espacial y cápsula Orion. Esa misión está actualmente planeada para ser no tripulada y programada para lanzarse a finales de 2018.

Musk dijo que la expedición de la luna financiada privadamente tendría lugar después de que su compañía con sede en California comience a enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional para la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio. La NASA espera que esos vuelen comiencen a finales de 2018.

El propio cohete Falcon Pesado de SpaceX, que Musk quiere utilizar para la misión turística lunar, está programado para hacer un vuelo de prueba de debut a finales de este año.

Musk, también director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctrico Tesla, dijo que las misiones alrededor de la luna podrían proporcionar práctica para vuelos humanos eventuales a Marte, el objetivo a largo plazo de SpaceX.

A excepción de las actualizaciones de comunicaciones necesarias, la nave espacial Dragon en desarrollo para los astronautas de la NASA es muy adecuada para las misiones de sobrevuelo lunar, añadió Musk.

El lanzamiento requeriría la concesión de licencias por parte de la Administración Federal de Aviación. SpaceX se une a una creciente lista de empresas que desarrollar servicios comerciales de vuelos espaciales para pasajeros.