La multinacional tecnológica española GMV participa en Heracles, la misión internacional impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y en la que participan también la canadiense y la japonesa.

La empresa española es responsable del diseño del sistema de Guiado, Navegación y Control (GNC) de Heracles. GMV lidera el consorcio que diseña el sistema de navegación, guiado y control para hacer el ascenso desde la superficie lunar, transferencia de órbita, rendezvous y docking (maniobras de encuentro y acoplamiento de este módulo con la estación Gateway).

En colaboración con personal de la empresa en Portugal y Thales Alenia Space Francia e Italia, GMV desarrollará una herramienta de análisis de trayectoria para analizar los transfers desde la baja órbita lunar, a las órbitas NRHO ( (Near Rectilinear Halo Orbit), y pueda hacerse el rendezvous en la órbita NHRO. Esta herramienta será la base para la función de guiado.

Además, GMV se encargará del diseño y desarrollo del sistema de Guiado, Navegación y Control (GNC) y de la implementación de algoritmos a bordo, así como la demostración de un prototipo GNC para probar la tecnología de esta futura misión.

GMV también es responsable del GNC de la fase de rendezvous y docking en uno de los dos estudios de sistemas, el liderado por Thales Italia, que la ESA está llevando a cabo para diseñar el componente de descanso de Heracles.

Muestras lunares

La misión tiene como objetivo traer muestras de la Luna con una nave de fabricación europea. Un rover canadiense recogerá esas muestras en la superficie lunar durante un periodo de dos meses, en coordinación permanente con la futura estación lunar Gateway, desde donde, finalmente, saldrán esas muestras en dirección a la Tierra. Después del envío de las muestras, el rover seguirá explorando la Luna para preparar futuras misiones humanas durante un año.

Durante la fase inicial, que durará 72 días, el vehículo recogerá las muestras. En la segunda, recorrerá cientos de Kilómetros en un año, con velocidades no conseguidas hasta ahora por otros rover equiparables. Durante el día el vehículo explorará el terreno, recogerá las muestras y recargará sus baterías, mientras que durante las noches lunares de frio extremo, hibernará.

Otra contribución europea es una interfaz que desplegará el rover en la superficie lunar. Japón desarrolla la fase propulsiva que hará aterrizar el conjunto robótico competo en la Luna. Después del envío de las muestras, el rover seguirá explorando la Luna para preparar futuras misiones humanas durante un año.

En Heracles confluyen varios desafíos tecnológicos: demostrar subsistemas controlados por humanos, como son la propulsión, el guiado, el control y navegación; probar las tecnologías de comunicación; y el control desde Tierra o desde la  estación lunar Gateway.

Aunque los científicos de Europa, Japón y Canadá designarán el lugar definitivo, está previsto que el punto de referencia para el aterrizaje del módulo de descenso sea el cráter Schrödinger, lugar idóneo (desde el punto de vista geológico), ya que gracias a su reciente actividad volcánica posee una mayor diversidad y una mejor calidad de muestras.

Por su parte, la estación Gateway estará en una órbita NRO (Near Rectilinear Halo Orbit), cerca de los polos lunares, lugar dónde tiene que llegar el elemento de ascenso lunar con las muestras.

Mariella Graziano, directora del Segmento Espacial y Robótica de GMV, afirma que “la misión Heracles supone un gran reto tecnológico en la exploración espacial para Europa». «No sólo servirá como una demostración tecnológica hacia nuestro satélite más cercano, la Luna, sino que sentará las bases para la futura colonización de nuestro satélite natural y las misiones a planetas más lejanos”.