La investigación, publicada en la revista ‘Current Biology’, explica que el contacto social «permite establecer relaciones personales y afiliaciones o conexiones».

Mazahir T. Hasan explica que «la interacción a través del contacto social promueve la salud tanto mental como física y es beneficiosa para el bienestar a largo plazo», pero «los patrones espaciales contexto-dependientes del contacto social pueden generar sentimientos negativos además de los positivos, lo que depende del tipo y la cantidad de contacto que esté socialmente aceptado, considerando varios factores como son el género, raza, edad, estatus y cultura».

En 2019 este investigador Ikerbasque del centro Achucarro Basque
Center for Neuroscience (Vizcaya, España), desarrolló una tecnología genética vGATE por sus siglas en inglés (virus-delivered Genetic Activity- induced Tagging of cell Ensembles) capaz de identificar y marcar permanentemente circuitos cerebrales activados vía experiencias previas.

Según el investigador, «el valor añadido de la tecnología vGATE es que las neuronas marcadas pueden ser manipuladas de diversas formas, lo que permite investigar de manera precisa sus propiedades y poder así asociar el papel de los circuitos identificados a experiencias sensoriales, procesos de aprendizaje y memoria y conducta».

En colaboración con el profesor Arpád Dobolyi en la Universidad Semmelweis, Hungría y el profesor Valery Grinevich en el Instituto Central de Salud Mental en la Universidad de Heidelberg, Alemania, los tres grupos de investigación utilizan ratones como modelo. Los ratones son utilizados en neurociencia para examinar varios tipos de conducta social.

«Cuando dos ratones se juntan, sus interacciones se pueden dividir
en varias fases: detección, acercamiento, investigación y acción», según las mismas fuentes. Los investigadores emplearon el sistema vGATE, centrándose en el núcleo intralaminar posterior del tálamo, en el cerebro. Con este sistema, identificaron y marcaron ensamblajes celulares (o engramas) activados por «contacto social». En las neuronas marcadas, los investigadores introdujeron una proteína capaz de activar neuronas con un control temporal preciso.

La activación quimiogenética de las neuronas marcadas provocó un aumento en las interacciones físicas directas entre roedores hembras familiares sin afectar otras maneras de conducta social. Los investigadores concluyeron que «los engramas o ensamblajes identificados modulan la conducta social en mamíferos».

En estudios futuros, el sistema vGATE podría ser utilizado para mapear y manipular circuitos cerebrales asociados a diferentes tipos de conducta social, incluyendo la cooperación. Asimismo, el sistema vGATE también es capaz de identificar circuitos cerebrales alterados, anormales o patológicos.

Los investigadores destacan que «comprender los mecanismos que utilizan los circuitos encargados del contacto social, así como la
conducta que sigue a esta activación, podría abrir nuevos e innovadores caminos para el campo de la terapéutica de los circuitos cerebrales para poder tratar e incluso curar los TEA».