La última inversión de los polos magnéticos en la Tierra, hace 786.000 años, ocurrió muy rápidamente, en menos de 100 años, más o menos el curso de una vida humana.

Esta es la conclusión de un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de Italia, Francia, la Universidad de Columbia y la Universidad de California en Berkeley.

El campo magnético de la Tierra se ha convulsionado muchas veces durante la historia del planeta. Su campo magnético dipolar, como el de un imán de barra, mantiene aproximadamente la misma intensidad durante miles o incluso millones de años, pero por razones no conocidas de vez en cuando se debilita y, presumiblemente durante unos miles de años, cambia de dirección.

«Es increíble la rapidez con que vemos la inversión«, dijo la estudiante graduado de Berkeley, Courtney Sprain. «Los datos paleomagnéticos están muy bien hechos. Este es uno de los mejores registros que tenemos hasta ahora de lo que sucede durante una inversión y la rapidez con estas inversiones pueden suceder.»

Sprain y Paul Renne, director del Centro de Geocronología de Berkeley, son coautores del estudio, que será publicado en la edición de noviembre de la revista International Journal Geophysical.

Red eléctrica y tasas de cáncer

El descubrimiento aporta nueva evidencia de que la intensidad del campo magnético de la Tierra está disminuyendo 10 veces más rápido de lo normal, lo que lleva a algunos geofísicos a predecir un cambio dentro de unos pocos miles de años.

A pesar de que una inversión magnética es un importante fenómeno de escala planetaria impulsada por la convección en el núcleo de hierro de la Tierra, no hay catástrofes documentadas asociadas con las reversiones pasadas, a pesar de que se ha buscado mucho en el registro geológico y biológico. Hoy, sin embargo, un cambio de este tipo podría potencialmente causar estragos en nuestra red eléctrica, generando corrientes que pueden hacerla caer.

Y puesto que el campo magnético terrestre protege la vida a partir de partículas energéticas del Sol y los rayos cósmicos, los cuales pueden causar mutaciones genéticas, el debilitamiento o pérdida temporal del campo antes de un cambio permanente podría aumentar las tasas de cáncer. El peligro para la vida sería aún mayor si estos fenómenos fueron precedidas por largos períodos de comportamiento magnético inestable. «Debemos pensar más sobre lo que serían los efectos biológicos», dijo Renne.

En sedimentos

El nuevo hallazgo se basa en la medición de la alineación del campo magnético en capas de antiguos sedimentos lacustres ahora expuestos en la cuenca Sulmona, en los Apeninos de Roma, Italia. Los sedimentos del lago están intercalados con capas de cenizas procedentes de una amplia zona de volcanes.

Investigadores italianos dirigidos por Leonardo Sagnotti del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Roma miden las direcciones del campo magnético congelado en los sedimentos, ya que se acumulan en el fondo del antiguo lago.

Sparin y Renne utilizaron datación por argón-argón, un método ampliamente utilizado para determinar la edad de rocas, para determinar la edad de las capas de ceniza por encima y por debajo de la capa de sedimento y que grabó la última inversión. Estas fechas fueron confirmadas por su colega y ex estudiante postdoctoral de la UC Berkeley Sebastien Nomade, del Laboratorio de Medio Ambiente y Ciencias del Clima en Gif-sur-Yvette, Francia.

Debido a que los sedimentos del lago se depositaron a una velocidad alta y constante durante un período de 10.000 años, el equipo fue capaz de interpolar la fecha de la capa que muestra la inversión magnética, llamado la transición Matuyama-Brunhes, hace en aproximadamente 786.000 años. Esta fecha es mucho más precisa que la de estudios anteriores, que colocan la inversión entre hace 770.000 y 795.000 años.

«Lo que es increíble es que se pasa de polaridad inversa a un campo que es normal con prácticamente nada en el medio, lo que significa que tuvo que haber sucedido muy rápidamente, probablemente en menos de 100 años», dijo Renne.

Independientemente de que el nuevo hallazgo se traduce en problemas para la civilización moderna, es probable que ayudará a los investigadores a entender cómo y por qué el campo magnético de la Tierra invierte la polaridad de forma episódica, dijo Renne.
El registro magnético del equipo muestra que la inversión de 180 grados repentina del campo fue precedida por un período de inestabilidad que se extendió más de 6.000 años.

La inestabilidad incluyó dos intervalos de baja intensidad del campo magnético, que duró alrededor de 2.000 años cada uno. Los rápidos cambios en las orientaciones sobre el terreno pueden haber ocurrido en el primer intervalo de baja resistencia. La inversión de la polaridad magnética completa ocurrió hacia el final del más reciente intervalo de intensidad de campo baja.