Lo han conseguido investigadores del Weill Cornell Medical College. Comenzaron con una imagen 3D de una oreja humana y utilizando un software específico y una impresora 3D crearon los moldes de plástico basados en la anatomía de la oreja. Después de esterilizarlos, inyectaron en los moldes un gel compuesto de colágeno y células, esperaron 50 minutos y al desmoldar obtuvieron orejas flexibles de una consistencia parecida a la gelatina. Finalmente, dejaron las orejas de colágeno durante 3 meses en medio de cultivo. Durante este tiempo las células son capaces de generar cartílago que sustituye al colágeno que se utilizó para el molde. Con este método consiguieron generar orejas con una funcionalidad y apariencia prácticamente naturales. Este estudio se publicó esta semana en la revista científica de libre acceso PLOS One.

La utilidad de las impresoras 3D ya no se queda solo en la industria o para imprimir pequeños utensilios del hogar. Han pasado muchos años desde que en 1995 a los estudiantes del MIT Tim Anderson y Jim Bredt se les ocurriera sustituir la inyección de tinta de una impresora convencional por un líquido adherente sobre un lecho de polvo para obtener objetos sólidos y acuñaran el término “impresoras 3D”. Pero por fin las impresoras 3D se están utilizando en bioingeniería para generar tejidos. Este estudio de los profesores Bonassar y Spector se une a otros que, valiéndose de impresoras 3D y utilizando biotinta (formada por células vivas) ya han conseguido generar con éxito tejidos como piel o vasos sanguíneos. Y en este campo de reproducir tejidos humanos con impresoras 3D la empresa Organovo es pionera con su impresora 3D NovoGen MMX.

En este caso, este nuevo implante de oreja podría ser la solución para reconstruir de forma más eficaz y segura el oído externo de los niños que nacen con una deformidad congénita denominada microtia, en la que el oído externo no se desarrolla correctamente. Muchos niños que nacen con microtia tienen el oído interno intacto, pero tienen pérdida de audición por no tener la estructura externa del oído. En la actualidad, para reconstruir la oreja se utilizan diferentes técnicas. Por ejemplo utilizando materiales sintéticos como el medpor (un tipo de polietileno poroso) o la silicona. La desventaja es que requieren cuidado diario y que la apariencia no es real. Otra opción es moldear cartílago obtenido de la costilla del propio paciente. La ventaja aquí es que se usa tejido del propio paciente por lo que no hay rechazo del implante, pero es un proceso doloroso para los niños y las orejas nunca llegan a parecer naturales o funcionar completamente bien.

No solo es una gran noticia para los miles de niños que nacen con esta deformidad congénita, sino para personas que hayan perdido parcial o totalmente la oreja por accidentes o debido al cáncer. Además, se podría exportar esta técnica para generar otras estructuras, sobre todo para las que están compuestas por cartílago, como la tráquea, la nariz o las articulaciones, ya que no necesitan tener un suministro de sangre así que no es necesario vascularizarlas.

Además, es un proceso  muy rápido. Según el Profesor Bonassar, co-lider del estudio, en medio día se tiene el diseño, en 30 minutos se inyecta el gel y 15 minutos más tarde se puede extraer la oreja del molde. Después, se deja en medio de cultivo durante varios días y ya está lista para ser implantada. Y si además se utilizan células del propio paciente, se evita la posibilidad de rechazo del implante.

Lo mejor de todo es que, si todos los estudios de eficacia y seguridad van bien, sería posible que estos nuevos implantes de oreja se utilizaran en la clínica en tan solo 3 años, según afirma el otro líder del estudio, el Dr. Spector.

Fuente:

Cornell University

Artículo:

Alyssa J. Reiffel, Concepcion Kafka, Karina A. Hernandez, Samantha Popa, Justin L. Perez, Sherry Zhou, Satadru Pramanik, Bryan N. Brown, Won Seuk Ryu, Lawrence J. Bonassar, Jason A. Spector. High-Fidelity Tissue Engineering of Patient-Specific Auricles for Reconstruction of Pediatric Microtia and Other Auricular Deformities. PLoS ONE, 2013; 8 (2): e56506 DOI: 10.1371/journal.pone.0056506