Recibió su primera cámara de fotos, una Kodak 4×5, en su 8º cumpleaños. A los 15 años tenía un estudio fotográfico en su casa. Fue un pionero de la fotografía moderna y un innovador en el campo de las técnicas fotográficas. Desarrolló las ‘vortografías’, un coqueteo con el cubismo. Ilustró las novelas de Henry James. Y posiblemente retrató mejor que nadie las cataratas del Niágara y el Gran Cañón del Colorado. Pero Alvin Langdon Coburn (1882-1966) es uno de los artistas norteamericanos menos conocido. Ahora se puede contemplar parte de su obra (180 fotografías) en la Sala Bárbara de Braganza de la Fundación Mapfre (C/ Bárbara de Braganza, 13, de Madrid) hasta el 8 de febrero de 2015.

Su obra nada entre el pictoralismo de finales del siglo XIX y la vanguardia que estrenó el XX. Coburn llama sobre todo la atención por su interés por el paisaje industrial de las grandes urbes, su original planteamiento de los retratos, y por innovaciones como las vortografías, su gran aportación a las vanguardias desde formas cubistas. Y por su dominio de los procesos de positivado, que hace que cada fotografía logre una individualidad propia.

En los retratos, como puede observarse en “El Pensador” (1906), prescinde de los accesorios y apuesta por la caracterización para captar la personalidad del personaje (en este caso, George Bernard Shaw) y por la interacción entre lo intelectual, lo estético, lo espiritual y lo místico.

Coburn muestra imágenes futuristas de la Nueva York de principios del siglo XX. Sobresale “El Pulpo” (1909), una fotografía casi abstracta tomada desde la cima de la Metropolitan Tower y que muestra los senderos despejados de nieve del Madison Square Park.

Seguramente sus fotografías más espectaculares sean las que muestran las cataratas totalmente congeladas en el lado americano del Niágar. Coburn atrapa la inquietante soledad sobrenatural del lugar, con dragones de hielo. Pero no se quedan atrás los fascinantes paisajes industriales de Pittsburg.

También es extraordinaria la obra sobre Yosemite y el Gran Cañón del Colorado, donde la fotografía logra reducir la Naturaleza a sus formas y estructuras más simples, en medio de un halo de espiritualidad mística. No se pierdan las vistas en picado del Gran Cañón, técnica que Coburn vuelve a utilizar para sus fotografías desde los rascacielos de Nueva York.

 El influjo del vorticismo

Coburn participó en el efímero, pero influyente, movimiento vorticista británico, caracterizado por la geometría y lo abstracto, y muy vinculado al cubismo, al futurismo y al expresionismo. A finales de 1916, Coburn, con su amigo el escritor Ezra Pund, diseña el vortoscopio, tres espejos con resultados parecidos al de un caleidoscopio. Con este sistema retrata la catedral anglicana de Liverpool, en construcción, y toma imágenes prismáticas de trozos de madera, cristal, marcos de ventana y mesas de vidrio, atreviéndose incluso a fotografiar así a Ezra Pound.

Con esta muestra de la Fundación Mapfre se puede atisbar la genial obra de un fotógrafo distinto, innovador. Es la más completa panorámica del artista realizada en Europa, donde no llegan sus fotografías desde 1998, con la exposición itinerante de la George Eastman House de Rochester.