Todos hemos experimentado alguna vez que las llamadas o video-llamadas por internet sufren fallos de consistencia. A veces se cortan y otras se escuchan bien. ¿Por qué? ¿Qué diferencia hay entre un sistema tradicional y uno por internet?

Cuándo hablamos de llamadas tradicionales mediante el operador telefónico se establece una conexión punto a punto entre el que llama y el que recibe la llamada. Es lo que técnicamente se denominaría PSTN (Public Swtiched Telephone Network). Por este camino pasa en un solo bloque toda la conversación y este enlace es de uso exclusivo de las dos partes mientras dura la llamada. Si hiciéramos un viaje en el tiempo, visualmente sería como aquellas centralitas antiguas en las que un operador unía al que llamaba con el destinatario mediante la inserción del cable físico en la clavija correspondiente al teléfono del receptor de la llamada. Tienes un canal dedicado. Esto da fiabilidad, calidad y consistencia. El coste de esta garantí es grande, claro.

Centralita telefónica antigua. Boston (USA)

¿Qué diferencia a las otras de las tradicionales? Las denominadas genéricamente VoIP (Voice over Internet Protocol o Voz por Protocolo de Internet). La diferencia está en el “Protocolo”. Aquí, la información contenida en la llamada es troceada en partes que se transmiten de manera individual por la red. Estos trozos (paquetes) pueden recorrer dicha red por múltiples y diferentes caminos (rutas). A lo largo de cada una de estas rutas existen un número de centros de re-distribución (tipo pit-stop) para revisarlos y devolverlos a la ruta limpios como una patena. Finalmente, se reagrupan “milagrosamente” en su orden correcto, para volver a tener la información contenida en la conversación original. Tras su adecuada decodificación, la voz llega a su receptor y éste escucha una conversación esperemos que inteligible. Ésta es la esencia en general de la comunicación en Internet y que habremos visto en muchos sitios como TCP/IP o “Transmission Control Protocol / Internet Protocol” en inglés. Las llamadas de voz VoIP son una subcategoría dentro de este ecosistema.

Muestra los componentes que se necesitarían para proveer VoIP, incluyendo los denominados Gatekeepers (GKs), Gateways (GWs), equipos de Signaling Link Termination (SLTs), Controladores de Señal (SCs) y Intermachine Trunks (IMTs). PSTN (Operadoras). Cisco (USA).

Los problemas del sistema: se pierden paquetes. Si la conversación se trocea y estos paquetes se envían por distintos caminos, ¿no corren el riesgo de perderse? Pues si, así es, y el intento de minimizar este riesgo ha dado y da para muchos estudios técnicos y substanciales oportunidades de negocio. Sin embargo y asumiendo el riesgo de no ser muy técnico, o el paquete se pierde o no se pierde. Obviamente nos fijaremos en el primero.

A “grosso modo” se pierde, o bien porque no se sabe identificar, o bien porque no hay capacidad para procesar tantos paquetes a la vez. El primer caso es debido generalmente a un deterioro en el paquete, es decir, que a lo largo de su transmisión ha sufrido interferencias, se ha debilitado por la distancia recorrida o por el medio utilizado o por todo a la vez y simplemente llega tan lleno de ruido que no hay quien sepa de quién es. Esto depende fundamentalmente de la red utilizada y ésta generalmente la proporciona el operador telefónico. El segundo caso, se debe a que el volumen de paquetes es tal, que la capacidad de procesamiento del sistema no da abasto y sólo un número determinado de paquetes son reconocidos y re-distribuidos (throughput), mientras que el resto se pierden (se caen en la terminología técnica (drop)).

¿En qué se traducen los problemas? Cuando un paquete se pierde hay que pedir que nos lo envíen otra vez. Si al final del camino alguno falta porque aún no ha llegado, tenemos un problema. Ese problema se traduce en un corte en la voz, una distorsión, o en el caso de una imagen, el pixelado o lo que es peor, la congelación de la imagen justo antes de lanzar un penalti. Aquí tenemos el meollo del tema, la inconsistencia de la que hablamos al principio. Su reducción/eliminación es lo que hará que estos servicios realmente puedan llegar a sustituir a los tradicionales.

En resumen, para mandar los cada vez más numerosos paquetes a través de muchas rutas por internet, se necesitan tuberías cada vez más grandes (ancho de banda), mayor capacidad de procesamiento (protocolos, procesadores más rápidos, etc…) y que la red por la que estos paquetes transitan no introduzca distorsiones en estos (ruido en general).

¿Y el futuro? Los datos necesitan un medio por el que transmitirse, una red. Si las empresas de servicios sobre la red (Netco’s) que quieren realizar un servicio a través de esa red no la perciben como adecuada para la calidad de su servicio, o bien llegarán a un acuerdo con el propietario de la red o bien intentarán crear otra red. En el primer caso, las operadoras dueñas de la red (Telco’s) podrían llegar a participar en el negocio (y en los beneficios) de estas Netco’s. En el segundo caso, estas Netco’s tendrían que plantearse crear sus propias redes, potencialmente con grandes inversiones y de las que muy probablemente dejarían fuera a las operadoras tradicionales. ¿Cuál será el futuro? Ya lo estamos viendo, Telco’s intentando participar en Netco’s o crear nuevos servicios y Netco’s buscando medios alternativos que no pasen por las Telco’s. Es una carrera por la supervivencia y el control de un mercado que maneja billones de Euros.

Francisco Canós,  C.F.O. Zoovel Technologies