El pasado año se ha unido a la trayectoria que se repite en la industria petrolera mundial: las empresas exploradoras ha descubierto menos yacimientos convencionales de petróleo y gas en un porcentaje que, según datos provisionales, se eleva al 25%. En conjunto los hallazgos se elevaron a 11.600 barriles equivalentes de petróleo (bep) en 2016, frente a los 15.500 millones de 2015.

Según la firma Wood Mackenzie, en el pasado ejercicio no se descubrió ningún yacimiento relevante, siendo los más importantes los encontrados en Alaska y en Nigería, éste último por Exxon Mobil. Por el contrario en 2015 se descubrió un campo gigante en Egipto.

¿A qué se debe esta trayectoria que se repite desde 2014? Los expertos, como los de la sociedad citada, apuntan al recorte de las inversiones en upstream (exploración y producción) ante la caída de los precios de barril, La drástica reducción de las cotizaciones han obligado a las petroleras a una selección de los proyectos, abandonando a los que requieren inversiones más elevadas y los que cuentan con mayores costes de extracción.

Si bien el temor a márgenes negativos en la producción de crudo está detrás en parte de la disminución de las inversiones, tanto Estados Unidos como Canadá refuerzan sus posiciones en la tecnología fracking, que produce el petróleo y el gas shale, y con más fuerza en los últimos meses con el barril de Brent cotizando en el entorno de los 55 dólares.

Para Michael Wittner, analista del mercado petrolero de Société Générale, el número de pozos de la citada tecnología «sube a un ritmo acelerado y, dados los avancesde los tres últimos años, este hecho debería traducirse en una oferta significativamente más alta».

En este contexto también se inscribe la luz verde por parte del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a la construcción de oleoducto denominado Keystone XL, que transportará la producción de shale de Canadá desde la provincia de Alberta a refinerías de Estados Unidos y hasta Texas -al puerto de Galveston-, un macro plan que contará con una capacidad para transportar el orden de los 830.000 barriles al día.

Otro de los proyectos lanzados desde la Casa Blanca es el Dakota Access, que al igual que el anterior no contaba con el apoyo de Obama por lo que, en este caso, su construcción fue detenida en diciembre pasado. Ahora, con la luz verde, se destaca que este oleoducto transportará hidrocarburos shale desde Dakota del Norte hasta Chicago es la principal vía para Canadá y el primer centro de distribución estadounidense. Ambas canalizaciones se construirán, como ha resaltado Trump, con acero y tuberías producidos en factorías que estén instaladas en territorio de Estados Unidos.