En España, es sinónimo de pobreza, en muchos casos. Pero en Europa, el contrato por horas, con tasas de penetración superiores al 20%, aparece como una solución para dar trabajo a amplias capas de la población, y aumentar el nivel de riqueza de las naciones más ricas.

La última Encuesta de Población Activa (EPA) reflejaba con fidelidad la pérdida de agarre del contrato a tiempo parcial. Con una tasa del 14,3%, casi un punto menos que un año atrás, la tasa de ocupados por horas alcanzó su nivel más bajo de los últimos cinco años, según los datos correspondientes al tercer trimestre manejados por Randstad, la consultora de recursos humanos.

Desde su apogeo en 2013, el trabajo a tiempo parcial ha perdido casi un punto de peso relativo sobre el total de ocupados.

Una pérdida de peso que puede deberse a varios factores. Por un lado, la expansión de la base laboral sobre la que se calcula la tasa. No en vano, hoy trabajan unos 580.000 trabajadores más que un año atrás.

Además, con la recuperación económica, las empresas demandan más mano de obra. Y muchos de los trabajadores que empezaron a trabajar a tiempo parcial, han pasado a hacerlo a tiempo completo – una parte a través de conversiones –, empujados por esa mayor necesidad de fuerza laboral de sus empresas.

La crisis impulsó el tiempo parcial

Así lo refleja la curva que dibuja el comportamiento de la tasa de ocupados a tiempo completo en relación al total. En un primer momento, antes de la crisis, el número de trabajadores ‘part time’ se situaba entre el 10% y el 11% del total de la masa laboral. Luego, al empeorar las condiciones económicas, el tiempo parcial se disparó, hasta alcanzar su cénit en 2013, con un 15,2% del total.

Una cifra que se sitúa no obstante muy lejos de la media europea. En conjunto, un 19% del total de ocupados de la Unión Europea (UE) trabaja en tiempo parcial.

Medio millón más que en 2008

La evolución del número total de trabajadores a tiempo parcial puede ayudarnos a entender el fenómeno. En términos absolutos, el trabajo a tiempo parcial creció con fuerza entre 2008 y 2015. En este período, medio millón largo de trabajadores se sumó al trabajo por horas. Sin embargo, el año pasado se rompió esta tendencia.

El contrato por horas aparece ligado a diversas edades y circunstancias de la vida. En la juventud, y cada vez más, muchas personas deciden trabajar por horas para pagarse los estudios, sus gastos, o una incipiente independencia. Luego, con la edad adulta, muchas personas – muchas de ellas mujeres – eligen el tiempo parcial para hacer compatible el trabajo con el cuidado de una persona dependiente.

Entre los jóvenes, el contrato por horas ha crecido con fuerza en los últimos años. Hasta el punto de que uno de cada tres jóvenes menores de 25 años trabaja a tiempo parcial. Una tasa del 34% que ha llegado a duplicar el valor que se registraba en esta franja de edad antes de la crisis.

En cambio, entre los mayores de 45 años, la influencia del contrato a tiempo parcial apenas ha resultado variaciones en los últimos años. Y se mantiene en el entorno del 10% al 12%, invariable desde hace una década o más.

Europa dividida

En cambio, en Europa, la situación del trabajo por horas es muy distinta. Según los datos recopilados por Eurostat, en general, el rico norte, donde hay menos paro, muestra un uso más intensivo del contrato a tiempo parcial. En cambio el sur, con tasas de paro de dos dígitos, se muestra poco proclive a su utilización.

El bajo nivel salarial, y la carencia de ayudas sociales, en el sur, puede hallarse detrás de esta diferenciación tan acusada. No hay que olvidar que, en España, un 60% de los trabajadores a tiempo parcial son involuntarios; prefieren hacerlo a jornada completa, pero no encuentran una oportunidad.

Países Bajos, una excepción en toda regla, sigue mostrándose a la cabeza de Europa en la utilización del contrato a tiempo parcial. Tan es así, que un 46,6% de los holandeses trabaja a tiempo parcial; muy por delante de Suiza, donde un 38% de los trabajadores lo hace por horas.

En ambos casos, la tasa de paro se sitúa por debajo del 5%; inferior a la media europea (7,6%).

A continuación se encuentran Austria y Alemania, con tasas de trabajo a tiempo parcial superiores al 25%; y tasas de paro inferiores al 5,5% en ambos casos.

Con tasas de empleo a tiempo parcial por encima del 20% se sitúan Bélgica, Noruega, Reino Unido, Suecia y Dinamarca. Todos ellos se sitúan con tasas de paro inferiores a la media europea.

Finalmente, los países del sur de Europa – con España, Grecia e Italia – muestran tasas de empleo a tiempo parcial inferiores a la media europea; y tasas de paro, en todos los casos, por encima de los dos dígitos.