Durante los últimos años, los científicos han estado observando la evolución de los trópicos de la Tierra y han confirmado que su extensión está aumentando por efecto del cambio climático. Los trópicos se han ido ampliando una media de 0,2 grados de latitud, que suponen unos 25 kilómetros por década, en los hemisferios norte y sur. Esta ampliación puede variar bastante cada año y en cada lugar, según una reciente investigación de la Universidad de Indiana en Bloomington publicada en la revista Nature Climate Change, aunque sigue los modelos de cambio climático. Lo que parece claro es que continuarán creciendo.

“El cambio climático debería seguir expandiendo los trópicos en las próximas décadas”, afirman los investigadores, “pero la expansión puede no continuar al ritmo rápido que hemos visto, a veces puede incluso contraerse temporalmente”.

Cambios drásticos en el clima

Este aumento de la extensión de los trópicos podría estar asociado con cambios severos en el clima. De hecho, los desiertos se encuentran en las bandas situadas a lo largo de los bordes de los trópicos, por lo que si estos aumentan también pueden crecer las zonas desérticas subtropicales. El mar también se ve afectado. Las zonas marinas situadas junto a los trópicos se caracterizan por su baja salinidad y su escasa productividad marina.

La mitad de la población mundial vive en los trópicos o cerca de las zonas climáticas subtropicales, por lo que los cambios en estos lugares podrían afectar a miles de millones de personas.

Por qué se expanden los trópicos

La investigación ha detectado cinco factores que pueden influir en el crecimiento de las zonas tropicales. La primera es el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, que se traducen en un clima global más cálido. La segunda es el agotamiento del ozono en la estratosfera sobre el Polo Sur, que probablemente hace que se desplace el límite de los trópicos, especialmente en el hemisferio sur. Otras de las razones son los gases emitidos por erupciones volcánicas, la contaminación (incluyendo el hollín y el ozono en la troposfera) y las variaciones naturales, que incluyen los cambios en la temperatura de la superficie del mar vinculados a los fenómenos meteorológicos de El Niño y La Niña.

Los investigadores subrayan que es difícil distinguir cómo están afectando a la ampliación de los trópicos las influencias naturales y las causadas por el hombre, pero advierten que si la contaminación y las emisiones de gases con efecto invernadero continúan aumentando, el factor humano será más determinante.