Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, ya señaló a finales de octubre que el banco central permanecería en espera un tiempo a menos que hubiera un cambio «material» (en otras palabras, deterioro significativo). Ahora los datos han sido en general medios, con fuerte informe de empleo en noviembre, pero caída del índice manufacturero ISM de noviembre (a 48,1). La previsión de PIB de la Reserva Federal de Atlanta se sitúa en 2%, lo que, de ser correcto, sería estable tras 2,1% el tercer trimestre (pronosticamos 1,5% el cuarto trimestre).

De hecho el mensaje crucial tras esta última reunión de la Reserva Federal es que está en espera. Para justificarlo ha señalado que los tres recortes de 2019 aún no han tenido efecto en la economía, lo que implica que tiene que ver los datos de los próximos meses. Además ha eliminado “incertidumbre” económica, que justificó los recortes anteriores.

Pero nuestro escenario central es que haya un nuevo recorte de tipos en junio de 2020, seguido de otros adicionales. También puede optar por ser más sutil, actuando con el balance en lugar de tipos de interés. Efectivamente, las inyecciones de liquidez actuales, oficialmente destinadas a reducir tensión en el mercado de repos (préstamos a muy corto plazo con colateral y acuerdo de recompra, una importante fuente de liquidez para los bancos), pueden allanar el camino a un enfoque más contundente el próximo año. Así que un estrés de financiación de fin de año puede ser una buena excusa para más inyecciones de liquidez a principios de 2020. Powell considera que la Reserva Federal puede ajustar sus operaciones técnicas y que permanecerá por ahora el programa de compra letras del Tesoro de EEUU de 60.000 millones por mes (oficialmente, para reponer reservas bancarias), además de operaciones de depósito de la Reserva Federal de Nueva York.

Además Powell ha tratado de romper con el Greenspan de 1998-99, especialmente respecto a la posibilidad de subidas de tipos el próximo año. Greenspan, tras tres recortes de «seguro» en 1998, volvió a alzas en 1999. Aunque Powell subraya similitudes en cuanto ello, ha hecho hincapié en la «diferencia» respecto a un posible endurecimiento en 2020, ya que el panorama de inflación es considerablemente diferente al de la década de los 90. El «desafío» en este momento es volver a una inflación del 2% y es escéptico respecto a que se den las condiciones para un aumento «sostenido» y «persistente» de inflación, que abriría la puerta a alzas de tipos (compartimos su escepticismo). Más aún 13 de 17 miembros de la Reserva Federal esperan ahora que los tipos de interés no cambien el próximo año y dudamos de que ese consenso persista, pues creemos que la inflación (real y esperada) puede decepcionar, como ya indican los datos de noviembre.

A ello se añade que seguimos viendo riesgos a la baja para crecimiento y que no esperamos repunte en forma de “V” el próximo año. Nuestra principal tesis es que la transmisión de política monetaria sigue siendo ineficaz, con la ligera excepción de la vivienda (lo que puede ser temporal). Seguimos pensando que las tensiones comerciales seguirán afectando a la inversión empresarial de EEUU, independientemente del acuerdo comercial en fase uno con China el primer trimestre de 2020, pues sigue siendo muy improbable un acuerdo global, lo que genera falta de confianza y reticencias de las empresas para invertir.  Además vemos una política fiscal básicamente inactiva antes de las elecciones presidenciales en EEUU de noviembre de 2020.

A fin de cuentas la Reserva Federal, más allá de su doble mandato oficial, pleno empleo y precios estables, está profundamente preocupada por una próxima recesión y trata de alargar el ciclo económico tanto como puede, para lo que considera útil el apoyo continuo a los precios de los activos financieros. Esta reunión del 11 de diciembre, de hecho, es un buen recordatorio de que se trata de una institución fundamentalmente acomodaticia y que Powell continúa la tradición, aunque ello conlleve altos riesgos a largo plazo.

Thomas Costerg, economista de Pictet WM.