En enero, la NASA seleccionó la propuesta de Axiom para juntar sus módulos de estación espacial a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) a partir del segundo semestre de 2024, creando así un nuevo ‘Segmento Axiom’ que ampliará el volumen utilizable y habitable de la ISS. Cuando la ISS llegue a su fecha de retirada, el complejo de Axiom se separará y operará libremente como una estación espacial comercial. El Segmento Axiom se unirá al Nodo 2 de la ISS construido por Thales Alenia Space.

Axiom Space ofrece vuelos para astronautas a la ISS, tanto profesionales como privados, a un ritmo de hasta dos vuelos al año, con el primer lanzamiento programado en octubre de 2021, mientras desarrolla los nuevos elementos de la estación.

Basándose en su experiencia en la construcción de módulos para la ISS, Thales Alenia Space será responsable del diseño, desarrollo, integración y pruebas de la estructura primaria y del sistema de protección frente a micro-meteoritos y deshechos espaciales para el Nodo 1 (Axiom Node One, AxN1) y el Módulo Habitacional (Habitation Module, AxH), los dos primeros elementos de la estación de Axiom en volar.

Axiom recibirá estos elementos en sus instalaciones en Houston para la integración y equipamiento de sistemas centrales y la certificación de vuelo previa a su envío a la base de lanzamiento.

Massimo Comparini, director general adjunto y director de las actividades de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space, asegura que esta misión es un «paso importante» para permitir el desarrollo de destinos comerciales independientes y fomentar el crecimiento de una economía competitiva para la órbita baja terrestre.

«La herencia de la estructura de la Estación Espacial Internacional proporciona seguridad y fiabilidad, a pesar de la enorme complejidad técnica«, afirma por su parte el CEO de Axiom Space, Michael Suffredini, anteriormente jefe del programa ISS en la NASA entre 2005 y 2015.

«Estamos encantados de poder combinar la experiencia de Axiom en vuelos espaciales tripulados con la experiencia de Thales Alenia Space para construir la siguiente etapa de la presencia humana en órbita baja terrestre sobre una base ya experimentada y probada. Los dos primeros módulos de la Estación Espacial Comercial Axiom servirán como fuente de un próspero futuro comercial en el espacio», indica.

Thales Alenia Space ha suministrado una parte importante de los elementos presurizados de la Estación Espacial Internacional, incluidos varios componentes de última generación como el Nodo 2, Nodo 3, Columbus (parte presurizada)-Laboratorio Europeo, Módulo de Logística Multiuso (MPLM), Módulo Logístico Permanente (PPM) y la Cúpula, así como los módulos de carga ATV y Cygnus.