Muchos minoristas están paralizados, con sus negocios bloqueados en un grado u otro, siendo la clasificación decisiva si son considerados ‘esenciales’ o ‘no esenciales’.

Unos protocolos de distanciamiento físico más laxos, favorecidos por los programas de vacunación, que devolvieran la confianza de los consumidores a los niveles anteriores a la pandemia, conducirían probablemente a una recuperación de las compras en las tiendas de bienes no esenciales, como los productos de moda de gama alta, de lujo y relacionados con los viajes.

Si estas circunstancias no se materializan, los consumidores tenderán a evitar los comercios tradicionales -si es que están abiertos- con un fuerte impacto en los minoristas que dependen de las compras discrecionales y de los productos de consum general, como hemos visto con los recientes impagos de conocidas firmas de tiendas a pie de calle en Reino Unido, donde la penetración del comercio electrónico es particularmente alta.

Las métricas crediticias seguirán estando bajo presión en todo el sector a corto y medio plazo, debido a la escasez de ventas y a la reducción de los márgenes y el flujo de caja.

Una incógnita es hasta qué punto algunos cambios en el comportamiento de los consumidores relacionados con la pandemia en 2020 serán temporales, o a largo plazo, representando cambios fundamentales en los patrones de compra.

En primer lugar, los confinamientos y las restricciones de distanciamiento físico han obligado incluso a los usuarios reacios a Internet a utilizar las plataformas online para comprar una amplia gama de productos y servicios.

El cambio es claro incluso para los productos de alimentación, relativamente resistentes al comercio electrónico antes de la pandemia. La proporción estimada de las ventas en línea aumentó hasta un 13% en Reino Unido en las 12 semanas previas al 20 de noviembre de 2020, y subió a casi el 75% en Irlanda, según datos de Kantar. En Francia hubo un aumento del 43% en las ventas de alimentos en línea entre enero y septiembre de 2020, en comparación con el mismo período de 2019, según datos de una federación francesa de comercio electrónico.

En segundo lugar, está el fenómeno del aislamiento. La pandemia ha restringido las actividades fuera de casa, lo que ha provocado un mayor gasto en productos para el hogar, electrónica doméstica y reformas. El efecto podría durar más que la pandemia si se generaliza el trabajo, la socialización y el estudio desde casa, y se recurre más al entretenimiento doméstico.

Los minoristas de estos segmentos -en particular los que han invertido en la integración del marketing y la distribución online y física o las llamadas ventas omnicanal- demostraron ser especialmente resistentes en 2020 y se encuentran en una buena posición este año, aunque el crecimiento se ralentice. Buenos ejemplos son la francesa Fnac Darty (BBB-/Perspectiva en revisión para una posible rebaja) y la alemana Ceconomy (BBB-/Estable), minoristas de electrónica y entretenimiento para el hogar cuyas ventas online y de click-and-collect han aumentado rápidamente.

Es posible que más minoristas adopten modelos híbridos e inviertan en centros de distribución urbanos para maximizar la disponibilidad de productos en tiendas seleccionadas en el centro de la ciudad, al tiempo que se retiran de los emplazamientos secundarios.

Los riesgos parecen ser relativamente bajos a principios de 2021, pero las métricas de crédito de los minoristas seguirán bajo presión, a pesar de la promesa de muchas empresas de limitar la remuneración de los accionistas el próximo año.

Adrien Guerin, analista de Scope Ratings.