Carmen Hijosa, inventora europea de 2021

04/05/2021

Miguel Ángel Valero. La emprendedora asturiana ha desarrollado una alternativa al cuero hecha a partir de fibras de hoja de piña, que utiliza un residuo como materia prima y su producción impacta menos en el medio ambiente.

La Oficina Europea de Patentes (EPO) considera que la emprendedora española Carmen Hijosa es finalista de la 15ª edición del European Inventor Award 2021 en la categoría de pymes, por haber desarrollado una alternativa al cuero hecha a partir de fibras de hoja de piña. Este tejido innovador utiliza un residuo como materia prima y su producción impacta menos en el medio ambiente que la fabricación de cuero de vaca.

Hijosa comercializa su invención a través de su empresa, con sede en Londres, desde 2013. Actualmente, esta alternativa al cuero ayuda a las comunidades agrícolas y cooperativas de Filipinas, y se ha convertido en una alternativa para las grandes marcas de moda internacionales.

«Hijosa ha demostrado cómo la innovación puede ofrecer alternativas sostenibles», explica António Campinos, presidente de la EPO, al anunciar los finalistas del European Inventor Award 2021. «La solicitud de patente de Hijosa la ha ayudado a proteger su invento y a llevarlo al mercado a través de una empresa que tiene un impacto social positivo, a la vez que un bajo impacto ambiental», añade.

La producción convencional del cuero es controvertida,  ya que consume muchos recursos desde que se cría a la vaca hasta que termina en el matadero, el proceso de curtido, hecho con productos químicos, es muy contaminante, y las condiciones de trabajo son duras y a menudo precarias.

Doce años de investigación hasta crear Piñatex

Carmen Hijosa comprobó la cruda realidad de la producción de cuero cuando trabajaba como consultora de diseño textil del Banco Mundial en Filipinas en 1993. Conmovida por el negativo impacto social y ambiental del proceso de producción local de cuero, Hijosa decidió desarrollar un tejido sostenible que fuera adecuado para la exportación y que aprovechase mejor las habilidades y las materias primas de Filipinas.

«Las hojas de piña son muy fuertes, finas y flexibles, tradicionalmente han sido utilizadas en las Filipinas para confeccionar tejidos hechos a mano. Entonces, empecé a pensar: ‘¿Qué pasa si hago una malla con estas fibras de hojas de piña? ¿Será esta malla de fibras muy diferente al cuero?», explica Carmen Hijosa.

Antes de crear el tejido llamado Piñatex y perfeccionar su producción, Hijosa desarrolló un proceso de investigación que duró 12 años para replicar la malla de fibras de colágeno del cuero, lo que le obligó a completar diversos títulos textiles, establecer una empresa, hipotecar su casa y completar su doctorado.

La réplica de la malla de fibras de colágeno del cuero implica quitar las fibras de celulosa de las hojas y fabricar primero fibras de calidad textil, las cuales se procesan después en una tela de malla no tejida, mejorando y suavizando aún más esta alternativa al cuero.

La materia prima que conforma la base del tejido inventado por Carmen Hijosa es un derivado de la cosecha local de piñas en Filipinas, que ofrece un ingreso adicional a los agricultores y utiliza un recurso que, de otro modo, se desecharía. Esta fuente de residuos es significativa, ya que los diez principales países productores de piña del mundo crean suficientes hojas como para reemplazar potencialmente más de la mitad de la producción mundial de cuero con el material de Hijosa.

Además, Piñatex también requiere de mucha menos agua que otros tejidos, como por ejemplo el algodón, el cual consume más de 20.000 litros de agua por kilogramo. Además, Piñatex se produce con menos productos químicos y emite menos CO2 en comparación con la producción de cuero, lo que mejora aún más las credenciales de sostenibilidad.

Hijosa presentó una solicitud de patentes para su tejido y producción en 2011, antes de fundar Ananas Anam como start-up en 2013, con sede en Londres, con la que lanzó Piñatex comercialmente

En la actualidad, sigue siendo la directora de creatividad e innovación y está a la vanguardia de los nuevos desarrollos textiles a base de residuos y de origen vegetal. Su trabajo pionero ha situado a la empresa como líder del mercado, en un momento en el que los consumidores están empezando a presionar en favor de opciones más sostenibles.

Del cuero de lujo a la alternativa sostenible

Carmen Hijosa nació en Salas (Asturias) el 17 de marzo de 1952. Tras irse a Irlanda con 19 años, cofundó la empresa de fabricación de cuero de lujo Chesneau Leather Goods en 1977. Allí, también era directora de diseño y venta a clientes de alto nivel. Entre ellos, los famosos grandes almacenes Harrods.

Después de dirigir la empresa durante 15 años, comenzó a trabajar como consultora
textil para el Banco Mundial, así como en institutos de investigación en Alemania e
Irlanda en proyectos financiados por la UE en la década de 1990, llevando su
experiencia en diseño textil a mercados en desarrollo.

En 1993, el Banco Mundial le pidió que analizar la industria del cuero filipina. Al ver el impacto ambiental y social negativo de la industria, se vio impulsada a desarrollar una alternativa sostenible (un reemplazo del cuero derivado de las hojas de piña). De 2009 a 2014, Hijosa completó un doctorado en textiles en el Royal College of Art de Londres, desarrollando aún más su prototipo de textil. En 2013, fundó la empresa Ananas Anam Ltd. para comercializar la alternativa del cuero. Carmen Hijosa tiene una patente europea; EP2576881, otorgada en 2018.

Uno de los premios más prestigiosos

El European Inventor Award es uno de los galardones a la innovación más prestigiosos
del continente. Lanzado por la EPO en 2006, honra a inventores individuales y equipos que brindan respuestas a los desafíos actuales y han hecho una contribución excepcional a la tecnología, la sociedad y al crecimiento económico.

El premio se otorga, por un jurado, en cinco categorías: industria, investigación, pymes, países que no pertenecen a la Oficina Europea de Patentes,  y logros de por vida). Además, el público selecciona al ganador del Premio Popular entre los 15 finalistas mediante votación en la web de la EPO.

“Los finalistas para el European Inventor Award 2021 son ejemplos brillantes del ingenio y la creatividad que respaldan el progreso tecnológico y allanan el camino para lacreación de empleo y el crecimiento económico. Cada uno de los excepcionales finalistas es un pionero en su campo respectivo y ha hecho una contribución tangible para superar algunos de los desafíos más urgentes de la sociedad, desde convertir las emisiones de carbono en un recurso hasta ampliar nuestro grupo de antibióticos», explica António Campinos, presidente de la EPO.

Los finalistas de 2021 fueron seleccionados por un jurado internacional independiente entre un grupo de casi 400 inventores propuesto por miembros del público, representantes de las oficinas nacionales de patentes de Europa y personal de la EPO

Los 15 finalistas en las cinco categorías son:

Industria

  • Per Gisle Djupesland (Noruega): Administración nasal de fármacos mejorada
    El dispositivo médico del inventor noruego utiliza la forma y función naturales de la nariz para mejorar la administración nasal de fármacos y proporcionar alivio para diversas afecciones. El invento ayudó a hacer crecer una empresa que ahora cotiza en Bolsa y desarrolla soluciones médicas innovadoras.
  • Christoph Gürtler, Walter Leitner y su equipo (Alemania). Usar dióxido de carbono para hacer plásticos más ecológicos. Ha dado un paso hacia una economía circular al desarrollar un método comercialmente viable para utilizar CO 2 en la producción de plástico. Su invento convierte un desperdicio en un recurso y se utiliza para fabricar ropa, pavimentos, detergentes y otros productos cotidianos.
  • Jan van der Tempel (Países Bajos).Transferencia segura desde y hacia plataformas marinas. Transferir trabajadores y carga hacia y desde estructuras en alta mar puede ser arriesgado, costoso y es un proceso que requiere mucho tiempo. El sistema de acceso en alta mar con compensación de movimiento del ingeniero holandés funciona como un simulador de vuelo en reversa, reuniendo sensores, procesamiento de datos e hidráulica para compensar el movimiento de las olas en tiempo real.

Investigación

  • Marco Donolato y su equipo (Italia / Dinamarca). Nanopartículas magnéticas para diagnosticar enfermedades. Combinó láseres con nano partículas
    magnéticas para desarrollar un dispositivo que puede detectar el Dengue y otras
    enfermedades infecciosas. Las pruebas son precisas, menos costosas y requieren poca capacitación para el personal médico, factores cruciales en muchos países en desarrollo.
  • Robert Grass y Wendelin Stark (Austria / Suiza). Almacenamiento de datos basado en ADN. El método de almacenamiento de datos a prueba de errores encapsula hebras de ADN en pequeñas perlas de sílice. Cuando estas robustas cuentas se aplican a los productos, garantizan que los indicadores específicos, como el origen o las condiciones de trabajo, sean rastreables a lo largo de
    la cadena de suministro.
  • Mathias Fink y Mickael Tanter (Francia). Imágenes de ultrasonido usando ondas de corte. Este nuevo método de obtención de imágenes médicas fue desarrollado inicialmente para probar la firmeza del queso, pero sus inventores se dieron cuenta de que la técnica funcionaría con tejido humano. Su ultrasonido no es invasivo, lo que permite a los médicos realizar exploraciones y evitar a los pacientes biopsias dolorosas.

Países que no pertenecen a la EPO

  • Bo Pi y Yi He (China). Sensores de huellas dactilares en vivo para mayor seguridad. Los escáneres de huellas dactilares de teléfonos inteligentes podían ser engañados fácilmente por huellas dactilares falsas o ataques de suplantación de identidad. Estos investigadores han desarrollado el primer sistema del mundo para verificar un patrón de huellas dactilares y detectar el flujo sanguíneo vivo.
  • Kim Lewis y Slava Epstein (Estados Unidos). Herramientas para cultivar microbios. Debido a que el 99% de los microbios no se pueden cultivar en un laboratorio, no se han descubierto nuevas clases de antibióticos en más de una década. Estos inventores desarrollaron un dispositivo que estimula el crecimiento microbiano, lo que permite cultivar casi 80.000 cepas de organismos
  • Sumita Mitra (India / Estados Unidos). Restaurando sonrisas con nano materiales. Este investigador descubrió que los nano clústeres podrían usarse en odontología, lo que da como resultado empastes robustos, duraderos y estéticamente agradables. Estos pequeños grupos se han utilizado en mil millones de restauraciones dentales en todo el mundo.

Pequeñas y medianas empresas 

  • Carmen Hijosa (España). Convertir las hojas de piña en una alternativa sostenible al cuero. Tras ver en primera persona el impacto de la industria del cuero, la emprendedora española desarrolló un proceso sostenible para convertir las hojas de piña en un material suave, duradero y versátil. Su alternativa al cuero no solo apoya a las comunidades agrícolas, sino que también es utilizada por las principales marcas de moda internacionales.
  • Ben y Pete Kibel (Reino Unido). Una solución para la captura accidental de aves marinas en la pesca con palangre. Ésta tiene un efecto devastador sobre las aves marinas: cada año mata a 300.000 aves. Una cápsula cubre los anzuelos cebados y solo se abre una vez a 20 metros bajo el agua, fuera del alcance de la mayoría de las aves. El dispositivo es eficaz, económico y está ganando popularidad en todo el mundo.
  • Henrik Lindström y Giovanni Fili (Suecia). Células solares flexibles para dispositivos portátiles. Desde su planta en Estocolmo, los inventores producen una celda solar sensibilizada con colorante que se puede imprimir a medida en casi cualquier forma o color e incluso puede generar electricidad en interiores. Gracias a su versatilidad, las celdas se están integrando en varios aparatos electrónicos para crear dispositivos de carga automática.

Trayectoria

  • Metin Colpan (Alemania). Herramientas eficientes para analizar ácidos nucleicos.  Durante casi cuatro décadas, este inventor ha desarrollado herramientas que ayudan a los científicos en campos que van desde el diagnóstico de enfermedades y la medicina forense hasta la seguridad alimentaria y las terapias farmacéuticas. Sus inventos han sido la fuerza impulsora de una empresa de éxito que ahora emplea a más de 5.300 personas en todo el mundo.
  • Karl Leo (Alemania). Avances en semiconductores orgánicos. Este físico crea semiconductores orgánicos mejorando su conductividad mediante una técnica llamada dopaje. Actualmente, la mitad de los teléfonos inteligentes del mundo y muchos tipos de células solares incorporan su tecnología. También ha fundado varias empresas durante una carrera profesional de más de 30 años.
  • Gordana Vunjak-Novakovic (Serbia / Estados Unidos). Avances en la ingeniería de tejidos. La investigadora, autora y empresaria adoptó un enfoque novedoso de la ingeniería de tejidos. Creó el entorno específico que las células necesitan para formar diferentes tipos de tejidos. Este método ha tenido implicaciones de gran alcance, permitiendo a los científicos desarrollar tejido óseo, cardíaco y pulmonar.

 

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