El éxito del programa de vacunación y la reapertura de la economía son un buen augurio para la recuperación de la pandemia en el Reino Unido. El país está disfrutando de un impulso que tendrá que mantenerse a través de los desafíos políticos y económicos a largo plazo provocados por el Brexit y las relaciones con sus principales socios comerciales.

El despliegue de vacunas más eficaz de Europa dio un vuelco a las perspectivas de expansión del Reino Unido este año. En 2020, el Reino Unido sufrió las peores tasas de mortalidad e infección por Covid-19 de Europa y su economía se contrajo casi un 10%. Ahora, más de la mitad de la población británica está vacunada con al menos una primera dosis, superando el 32% de Alemania, el 26% de Francia y el 23% de Suiza.

Semanas después de salir de su tercer confinamiento por la pandemia, el Reino Unido prevé haber reabierto completamente su economía en junio. El Banco de Inglaterra espera ahora que la economía británica se expanda un 7,25% en 2021, con un máximo de desempleo del 5,4%, frente a su anterior previsión de casi el 8%. El gasto de los hogares en el Reino Unido cayó más de un 10% el año pasado, lo que supone un ahorro estimado de 200.000 millones de libras en los bolsillos de los consumidores. Si se liberara, se crearía el mayor boom de gasto británico en más de tres décadas.

Como resultado, el Banco de Inglaterra ve al Reino Unido volviendo este año a los niveles económicos previos a la pandemia de finales de 2019. Esto supone un trimestre antes de lo estimado anteriormente y una recuperación más rápida que la previsión de crecimiento del PIB de la Unión Europea del 4,0% para 2021. Por supuesto, conviene recordar que una reapertura económica solo puede ofrecer un impulso puntual al crecimiento. Los datos de alta frecuencia, que miden una media de indicadores que incluyen la movilidad, la actividad empresarial y los datos comerciales, muestran que la economía británica se recupera más rápidamente que la de sus vecinos de la UE.

La mejora del Banco de Inglaterra supone el primer paso en el ajuste de la política, aumentando la probabilidad de que los costes de los préstamos sean más altos a mediados de 2023, desde el actual mínimo histórico del 0,1%.  En consonancia con las expectativas del mercado, el Banco de Inglaterra también redujo su apoyo al mercado de compra de bonos en 1.000 millones de libras esterlinas, hasta los 3.400 millones semanales. El banco central sigue comprometido con la compra de 150.000 millones de libras de renta fija hasta 2021, acompañada de bajos tipos de interés.

Incluso si resulta ser la recuperación más rápida desde 1945, tras la mayor desaceleración desde 1709, el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, señaló que esto todavía equivale a casi dos años perdidos de crecimiento económico.

A largo plazo, el Reino Unido se enfrenta a un déficit presupuestario creciente, ya que los ingresos fiscales cayeron durante la pandemia, en consonancia con el descenso del crecimiento económico, y el gobierno intervino para apoyar la economía. En proporción al producto interior bruto, el endeudamiento público del Reino Unido alcanzará el 16,5% en 2020, el tercero más alto entre las economías avanzadas, por detrás de Estados Unidos y Canadá, según las previsiones del Fondo Monetario Internacional. La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria del Reino Unido espera que el déficit del país alcance los 355.000 millones de libras para 2020/21, o el 17% del PIB, lo que, según dijo en marzo, sería «un récord en tiempos de paz».

Comercio post-Brexit

Desde que los acuerdos comerciales de transición terminaron el 1 de enero de 2021, los flujos comerciales se han ralentizado. Los datos comerciales de febrero, los últimos disponibles, muestran que el Reino Unido exportó bienes por valor de 11.900 millones de libras a la UE, e importó 16.600 millones de libras. En comparación, el Reino Unido exportó 14.800 millones de libras en febrero de 2019, antes del Brexit y del periodo de transición de 2020, e importó bienes por valor de 23.400 millones de libras.

Muchos de los problemas del Brexit han sido específicos o regionales. Sigue habiendo problemas en sectores como la exportación de productos lácteos y pesqueros y retrasos en el comercio entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte, que comparte la única frontera terrestre del país con la UE. Los eventuales costes o beneficios de la divergencia entre las normas del Reino Unido y de la UE tras el Brexit sólo se verán con claridad una vez que haya pasado la pandemia.

Mientras tanto, siguen surgiendo tensiones. La más reciente es la relativa al acceso a los caladeros que rodean Jersey, dependencia de la corona británica, situada a 22 kilómetros de la costa francesa. La semana pasada, los gobiernos británico y francés enviaron buques de guerra para vigilar una disputa sobre el acceso a los derechos de pesca. Las fricciones, que coincidieron con las mayores elecciones en el Reino Unido desde las elecciones generales de diciembre de 2019, estallaron en un día, después de una manifestación de barcos pesqueros franceses.

Las elecciones de Reino Unido

Los resultados del referéndum de la UE de hace más de cinco años han reavivado el debate político en torno a una mayor independencia de Escocia o Gales y las discusiones sobre el futuro de Irlanda del Norte.

En las elecciones británicas de la semana pasada para elegir el parlamento escocés descentralizado, la asamblea galesa, 143 consejos ingleses, una serie de alcaldes de ciudades y un miembro del Parlamento de Westminster, pudieron votar unos 50 millones de personas. El gobierno conservador aumentó su mayoría parlamentaria, ganando un escaño que antes estaba en manos de los laboristas.

En el Parlamento escocés, con sede en Edimburgo, el Partido Nacional Escocés (SNP) obtuvo 64 escaños, a uno de la mayoría. No obstante, si se incluyen los ocho escaños del Partido Verde, los independentistas obtienen una mayoría de 15 escaños en la cámara de 129 miembros. Aunque el SNP reclama un mandato para un segundo referéndum de independencia, ambas partes del debate han acordado que la pandemia es la prioridad por ahora. Por tanto, otro referéndum de independencia no es un riesgo político inmediato, pero la presión para una votación se intensificará a lo largo de 2022.

Perspectivas de los activos del Reino Unido

La fuerza de la recuperación del Reino Unido es un resultado directo de su rápida implantación de vacunas. El impulso identificado la semana pasada por las perspectivas del Banco de Inglaterra depende ahora del apoyo político y de la visión de una economía reactivada, basada en la renovación de las relaciones con sus mercados más cercanos y con el resto del mundo. A medio y largo plazo, el riesgo para el impulso económico incluye la amenaza de una agitación política aún más profunda.

Los riesgos políticos del Reino Unido se reflejarán en los mercados de divisas, y cualquier inestabilidad se traducirá en la debilidad de la libra esterlina frente al dólar y el euro. Dado su mercado de valores orientado al valor, somos partidarios de la renta variable británica, que debería beneficiarse de la mejora de los flujos comerciales mundiales y de que sectores baratos como la banca y la energía se pongan al día con la recuperación reflejada en el mercado en general.

Stéphane Monier (Lombard Odier)