El 26 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud designó la variante Ómicron como “preocupante”. En medio de la incertidumbre sobre la gravedad de la nueva variante y la volatilidad del mercado, la Reserva Federal de EEUU aseguró que planea acelerar la reducción de activos y los exportadores de  petróleo reiteraron su compromiso de aumentar la producción.

En respuesta a la clasificación de la OMS, la cuarta “variante preocupante” desde el inicio de la pandemia, los mercados bursátiles registraron su mayor caída en un solo día desde que la última fue calificada como “Delta” el 11 de mayo de 2021.

Las noticias sobre cada una de las variantes de la Covid-19 han impulsado  la volatilidad antes de que los mercados se recuperaran. Siempre que las vacunas resulten eficaces contra ómicron, la actual senda de recuperación no debería verse interrumpida. Además, las economías son cada vez más eficientes a la hora de hacer frente a las interrupciones, ya sean logísticas o de trabajo a distancia. El S&P 500 se mantiene casi un 24% por encima de su apertura a principios de 2021, y el petróleo Brent ha ganado un 28% en lo que va de año.

La variante ómicron ya ha aumentado la incertidumbre económica y la volatilidad a corto plazo, ya que los mercados intentan valorar la amenaza a la recuperación económica. Muchos gobiernos han reaccionado con restricciones adicionales, como la prohibición de viajar o el cierre de las fronteras, o están considerando programas de vacunación obligatoria en los casos en que la aceptación ha sido escasa.

La producción de la OPEP, el tapering de la Fed

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), encabezada por Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait, además de Rusia, ha desbaratado las expectativas cuando sus miembros acordaron el 2 de diciembre seguir adelante con un aumento de la producción de 400.000 barriles de petróleo al día. Ello impulsó el precio del Brent hasta unos 68 dólares por barril y sugiere que el cártel, que prefiere responder a la demanda en lugar de anticiparla, cree que las economías pueden hacer frente a ómicron.

Por el momento, la Reserva Federal también ha dejado de lado los temores al impacto de esta nueva variante en favor de abordar la inflación planeando acelerar los recortes en las compras de activos. El banco central de EEUU planea discutir la reducción de activos “para que termine unos meses antes” de lo previsto inicialmente cuando se reúna el 14 y 15 de diciembre, dijo el presidente de la Fed, Jerome  Powell.

Por tanto, el calendario de la Fed se ha acelerado en lugar de alterarse. Si el Comité Federal de Mercado Abierto duplica el ritmo de reducción de activos a 30.000 millones de dólares al mes a partir de enero, el proceso podría completarse ya en marzo. Es posible que se efectúen dos subidas de tipos en 2022, con un primer aumento de 25 puntos básicos en junio o septiembre. Esto iniciaría un ciclo de subidas en el que se espera que los tipos alcancen un máximo en torno al 2,5% en 2024.

Retirada transitoria

La política fiscal y monetaria tendrá que ajustarse gradualmente y mantenerse flexible ante las continuas incertidumbres. El mercado laboral y el pleno empleo siguen siendo un criterio clave de la Fed para el “despegue” de la subida de tipos. En EEUU se han registrado altos niveles de vacantes de empleo y tasas de paro persistentes. Los datos de noviembre indicaron que el mercado laboral sigue recuperándose, con una tasa de desempleo que cayó al 4,2% desde el 4,6% del mes anterior, aunque los 210.000 nuevos puestos de trabajo creados fueron menos de lo esperado y el crecimiento salarial ya no
se está acelerando. Es probable que el mercado laboral estadounidense alcance el pleno empleo en el tercer trimestre de 2022.

EEUU también está experimentando una inflación anual de tres décadas, y los precios al consumo estadounidenses subieron un 4,1% en octubre con respecto al año anterior. Respecto a la inflación anualizada, es probable que alcance el 2,6% en 2022 y que en la zona euro se mantenga alrededor del  1,4%.

Implicaciones para los próximos meses

A medida que se acerque el final del año, la trayectoria de la inflación y la amenaza que supone la variante ómicron para la sanidad pública y la economía mundial se irán aclarando. Mientras tanto, ha habido un rápido cambio en el estado de ánimo del mercado. Si esta nueva cepa resulta más grave que la variante Delta, o si las vacunas existentes no ofrecen protección, se esperaría un golpe significativo, pero finalmente
manejable, al crecimiento. Hasta ahora, las medidas de salud pública se han adaptado rápidamente y el impacto económico de las restricciones disminuye con cada nueva variante. La lección de los últimos 20 meses es que las economías son cada vez más resistentes y capaces de gestionar los retos de la pandemia y recuperarse de ellos. Las recientes recuperaciones del mercado así lo reflejan.

La combinación de ómicron y el pivote de la Reserva Federal ha mantenido a los mercados en vilo. Es tentador -pero arriesgado- reaccionar a los cambios de opinión del mercado sin tener en cuenta el panorama general. Es posible que la actividad económica y los beneficios sigan apoyando a los activos de riesgo y hay indicios de que algunos participantes en el mercado están comprando en caídas de precios.

Aunque ómicron es un riesgo que tiene el potencial de interrumpir la senda de la recuperación, es probable que la política fiscal y monetaria siga siendo flexible y, si es necesario, ofrezca más apoyo a los sectores afectados. La semana pasada se subrayaron las expectativas de la Fed y la OPEP de que la recuperación se mantendrá en el camino.

Stéphane Monier, CIO de Lombard Odier Private Bank