Los votantes franceses elegirán a su próximo presidente el 24 de abril. Una de las recuperaciones económicas más rápidas del mundo, las subidas de precios al consumo y la política social deberían haber dominado el debate político. En cambio, muchos de esos temas se ven eclipsados por la guerra en Ucrania, lo que hace que el actual presidente, Emmanuel Macron, vaya camino de ser reelegido según los sondeos de opinión desde enero de 2022.

En el conflicto entre Rusia y Ucrania, el presidente Macron ha sido a menudo el portavoz de la Unión Europea con Moscú. Una serie de intercambios han incluido una reunión en el Kremlin con el presidente ruso Vladimir Putin, separados por una mesa blanca de seis metros de largo, diez días antes de la invasión. Desde el inicio de la guerra, el 24 de febrero, el presidente francés, junto con sus homólogos alemán y turco, ha sido uno de los pocos contactos directos con Putin. Tras una llamada del 3 de marzo entre ambos, iniciada por Putin, el Elíseo informó de que la determinación del presidente ruso de proseguir la guerra significa que «esperamos que lo peor esté por llegar».

La primera vuelta de las elecciones francesas se celebra el 10 de abril. A menos que uno de los 14 candidatos obtenga la mayoría de los votos en esa fase, está prevista una segunda vuelta entre los dos primeros para el 24 de abril. Macron anunció oficialmente su candidatura a un segundo mandato un día antes de que se cerrara el plazo formal, el 4 de marzo. Si es reelegido con un mandato de cinco años, Macron sería el primer presidente francés que cumple un segundo mandato desde el de Jacques Chirac de 1995 a 2007.

Todos los sondeos de opinión apuntan a que el presidente Macron pasará a la segunda vuelta de las elecciones, y las encuestas sugieren sistemáticamente que obtendrá más del 24% de los votos en la primera ronda y, más recientemente, hasta el 27%. Los sondeos de la segunda vuelta indican que vencerá a quien se le oponga. Todavía no está claro quién se enfrentará al presidente Macron en la segunda vuelta del 24 de abril: se espera que Marine Le Pen, Eric Zemmour, Valérie Pécresse y Jean-Luc Mélenchon obtengan entre el 12% y el 18% de los votos. Como alternativa al presidente Macron, se ofrece a los votantes franceses opciones euroescépticas, de derecha dura y de izquierda. Los partidos socialistas y de centro-derecha más tradicionales han sido superados en los sondeos por los dos candidatos de extrema derecha

Desde que asumió el cargo en mayo de 2017, el presidente Macron ha sido el más firme defensor europeo de una mayor integración de la UE, incluidas las políticas presupuestarias y de defensa del bloque. La guerra de Ucrania y la pandemia del virus Covid han cambiado radicalmente la política europea hacia un apoyo fiscal masivo y un pivote radical en el gasto de defensa.

Recuperación de la pandemia

Cuando el impacto económico de la pandemia se desvaneció en 2021, Francia registró un crecimiento anualizado del producto interior bruto del 7%, su mayor expansión en más de medio siglo. Esperamos que el crecimiento alcance algo más del 3% en 2022.

En general, la economía francesa sigue siendo resistente y tiene previsto un programa de inversión pública de 100.000 millones de euros en dos años, denominado «France Relance». Incluye gastos para mejorar la competitividad comercial y proyectos ecológicos y sociales.

El desempleo cayó al 7% en enero de 2022, una tasa más baja que cuando Macron asumió el cargo en 2017, y con el grupo de 50 a 64 años alcanzando niveles récord de desempleo. Parte de la recuperación se debe al apoyo gubernamental a las empresas durante la pandemia, que incluyó 300.000 millones de euros en préstamos garantizados por el Estado para limitar las quiebras.

De las principales economías desarrolladas del mundo, sólo EE.UU. y Francia han reactivado la actividad hasta niveles superiores a los de antes de la pandemia, en parte gracias al elevado apoyo gubernamental. Como resultado, la deuda nacional francesa pasó del 97,6% del PIB en 2019 al 115,7% en 2020. Es el segundo país de Europa, después de Italia, y justo por encima del Reino Unido, según el Fondo Monetario Internacional.

El país, que representa alrededor de una quinta parte del PIB de la Eurozona, ha dado prioridad a la estabilidad normativa en los últimos años, y ha llevado a cabo una serie de reformas destinadas a hacer que las leyes laborales respondan mejor a las tendencias económicas, a reducir las prestaciones por desempleo y a recortar los impuestos sobre el capital y la renta.

Como parte de un impulso para hacer que la economía francesa sea más amigable para las empresas, en 2019 el presidente Macron estableció el objetivo de establecer 25 «unicornios» franceses, o empresas tecnológicas de nueva creación con una capitalización de mercado de más de mil millones de dólares para 2025. Ese objetivo se alcanzó tres años antes de lo previsto, en enero de 2022, cuando Exotec, una empresa de robótica anunció que había conseguido financiación para elevar su valoración a 2.000 millones de dólares. Esta lista de «licores» incluye a Doctolib, la aplicación para reservar citas médicas con la que los residentes franceses se familiarizaron durante la pandemia.

En términos energéticos, la energía nuclear francesa la ha hecho más independiente de la energía rusa que Alemania o cualquiera de sus socios del este de la UE. Francia ya cubre alrededor del 70% de sus necesidades energéticas con energía nuclear, y esto puede intensificarse. En febrero, el presidente prometió construir nuevas centrales nucleares a partir de 2028. Las ambiciones nucleares forman parte de un plan francés para lograr una economía con cero emisiones de carbono netas para 2050, e incluye promesas de invertir en tecnologías eólicas y solares, así como aumentar el desarrollo de la energía limpia de hidrógeno.

En un momento en el que la política energética europea pasa a depender menos de las fuentes rusas, estas ambiciones francesas gozan de un amplio apoyo político interno.

Asuntos pendientes, aumento de precios

Si el Sr. Macron es reelegido, se enfrentará a una serie de cuestiones pendientes de su primer mandato, como nuevas reformas de su infraestructura social y económica. El primero de los retos que tiene por delante es la reforma de las pensiones. Abandonada tras Covid en 2021, el presidente Macron ha aplazado los intentos de aumentar la edad de jubilación y acabar con los privilegios que permiten a algunos empleados dejar de trabajar antes que otros.

Francia, al igual que otras economías desarrolladas, tiene altos niveles de inflación. A finales de 2021, la inflación francesa anualizada se situaba en el 3,4%, y podría haber alcanzado el 3,6% en febrero en comparación con el año anterior, lo que supone el mayor aumento de precios en casi 14 años. Esperamos que la inflación termine 2022 en torno al 2,8%.

Esto tiene el potencial de renovar las protestas populares contra el aumento del coste de la vida que se conocieron en 2018 como el movimiento de los «gilets jaunes» («chalecos amarillos»). Antes de la pandemia, Francia experimentó disturbios generalizados, huelgas y oposición a una serie de cuestiones, como los precios de la gasolina y los impuestos sobre el combustible, los límites de velocidad en las zonas rurales y los salarios mínimos.

Otro de los puntos de atención seguirá siendo la necesidad de continuar con las reformas en la educación, tras dos años de alteración de los horarios y de escolarización en casa. El país ya ha introducido profundos cambios en los exámenes finales de los alumnos de 18 años.

La experiencia de la pandemia también ha agudizado el debate sobre la creciente dependencia de Francia de las importaciones de alimentos. El Sénat, la cámara alta del parlamento ha pedido un mayor apoyo a la agricultura para mejorar la seguridad alimentaria. La guerra en Ucrania ha intensificado el debate sobre la necesidad de cultivar más alimentos en un país que sigue siendo el mayor productor agrícola de la UE.

Reevaluación del riesgo

A medida que aumentan los precios al consumo, el Banco Central Europeo debe decidir a qué ritmo puede permitirse combatir la inflación con subidas de los tipos de interés. Con un crecimiento que se ralentizará en toda la eurozona, no esperamos una primera subida de tipos antes de 2023.

La guerra en Ucrania ha desencadenado una reevaluación del riesgo en los activos financieros a medida que las empresas occidentales abandonan el mercado ruso, y las sanciones sobre los flujos de capital, los activos y los individuos de Rusia se afianzan. Rusia fue el decimoquinto mercado de Francia en 2020, con un 1,2% de las exportaciones del país, por valor de 5.900 millones de dólares. Un total de 35 empresas del CAC40, entre ellas Accor, Danone y Renault, a través de su filial Avtovaz, operan en Rusia.

Los mercados de materias primas, desde los cereales hasta el gas natural, se han visto perturbados y el euro se ha debilitado al buscar los inversores la seguridad del dólar estadounidense. Estas inestabilidades geopolíticas corren el riesgo de hacer subir aún más los precios, al tiempo que reducen el crecimiento mundial. Creemos que las repercusiones deberían ser manejables y que las economías del mundo seguirán expandiéndose hasta 2022 gracias al apoyo fiscal adicional de los gobiernos.

En previsión de que la volatilidad continúe, hemos reducido la exposición a la renta variable en nuestras carteras, especialmente en Europa, donde los riesgos inflacionistas relacionados con el aumento de los precios de la energía parecen tener el mayor impacto. También hemos aumentado nuestras tenencias de efectivo y hemos añadido posiciones en una amplia cesta de materias primas industriales, ya que seguimos revisando nuestro posicionamiento táctico, dispuestos a realizar nuevos cambios en función de los acontecimientos.

Stéphane Monier, Chief Investment Officer de Lombard Odier