La guerra ha convertido la transición ecológica en una prioridad de seguridad nacional. Esto la acelerará, pero la necesidad de desprenderse del gas y el petróleo rusos lo más rápido posible hará que la transición se vea agitada. El plan RepowerEU, anunciado por la Comisión Europea al principio de la guerra, prevé la independencia total de las exportaciones energéticas rusas «mucho antes» de 2030. También prevé -de forma muy ambiciosa- reducir la demanda de gas ruso en más de un 60% (unos 101 bcm) para finales de 2022. La limitación del gas puede aumentar la tasa de carbono del mix energético. Por ello, los países de la UE con pocos recursos energéticos, como Alemania e Italia, podrían verse obligados a recurrir al carbón, para sustituir al gas incluso en mayor medida de lo que ocurrió en 2021, cuando la subida del gas provocó un aumento del 16% de las emisiones inducidas por el carbón en la producción de electricidad. Los precios europeos de las emisiones de carbono han repuntado desde el mínimo de 58 euros por tonelada alcanzado a principios de marzo, pero, a poco más de 80 euros por tonelada, están muy por debajo del máximo de 100 euros del pasado febrero. Si se tienen en cuenta los costes del combustible y de las emisiones, los precios deberían aumentar más rápidamente para que la generación de energía basada en el carbón sea más cara que la basada en el gas.

El cambio hacia el carbón puede llegar a ser global. La gran dependencia europea del gas natural licuado (GNL) creará una competencia con la demanda asiática. Con una oferta incapaz de ajustarse rápidamente, el precio subirá a nivel mundial, obligando a muchas economías emergentes a pasarse parcialmente al carbón, más barato. Se espera que este cambio no dure más allá de 2023. Sin embargo, el carácter inédito de la situación actual reduce la confianza en cualquier previsión.

Además, el abandono de las importaciones de gas y petróleo rusos puede aumentar a corto plazo la inversión en activos marrones: Estados Unidos y el Reino Unido ya han anunciado un plan para aumentar la producción nacional de combustibles fósiles. Asimismo, el aumento de la dependencia del GNL requerirá un aumento significativo de la red de terminales. Se tardan hasta dos años en construir una, y el punto de equilibrio suele alcanzarse en una década. Esto podría implicar un uso más sustancial y prolongado del gas, a menos que el sector público intervenga para cubrir las pérdidas asociadas a un desmantelamiento más rápido de las plantas. Además, varios países están retrasando el abandono de la energía nuclear. Algunos, como Francia y el Reino Unido, han planeado aumentar su dependencia, y otros pueden considerar la posibilidad de invertir en centrales. Sin embargo, dadas las controversias en torno a la energía nuclear, no se sabe si esto se tendrá en cuenta en la evaluación ESG de la deuda soberana, ni cómo.

A largo plazo, sin embargo, los cambios estructurales impulsados por el nuevo plan de la UE implican una importante aceleración de la electrificación. Las energías renovables están en el centro de la política, con el objetivo de alcanzar el 70% de la producción de energía eólica y solar para el final de la década. Para poner las cosas en perspectiva, el año pasado Europa aumentó la producción en 30 gigavatios (GW) de energía eólica y solar, mientras que el nuevo plan de REPowerEU implica un pico de 150 GW para 2030. Además de las fuentes de energía eólica y solar, la producción de hidrógeno verde también se acelera en el plan REPowerEU, con objetivos de 20 millones de toneladas para 2030, frente a los 6,5 millones de toneladas anteriores. La reducción del precio del hidrógeno verde con respecto al gris extenderá su uso y llevará a una mejora de las tecnologías de hidrógeno verde y a un aumento de la capacidad de electrólisis en Europa. Por el lado de la demanda, se pueden electrificar varios procesos de alto consumo energético, como los procesos químicos de alto calor para el acero y el cemento, lo que llevaría a una sustancial ecologización de la fabricación de la UE. En definitiva, la guerra está acelerando la transición ecológica, pero a costa de un retroceso temporal en el recorte del uso del carbón y de la energía nuclear y de un aumento inoportuno de las inversiones en combustibles fósiles marrones.

¿Chocará la «A» con la «S» y la «G»?

Las infraestructuras necesarias para impulsar la producción de energía verde aumentarán la demanda de materiales específicos. Según el Banco Mundial, cumplir con el objetivo de mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los 2 °C implica un incremento del 300% en la demanda de los minerales utilizados para los paneles solares. También se espera un aumento de la demanda de cobalto, litio y elementos de tierras raras necesarios para producir turbinas eólicas, vehículos eléctricos y baterías. Sin embargo, el cierre de contratos para estos materiales expondrá a los países y al sector energético a decisiones difíciles. El grueso de las reservas mundiales se encuentra en países conocidos por no aplicar las normas internacionales sobre el trato a los trabajadores mineros o que son propensos a la corrupción generalizada y/o con alto riesgo de guerra civil.

La experiencia demuestra que la bonanza económica relacionada con el aumento de la demanda de metales y minerales a menudo conduce a la violencia y a la violación de los derechos humanos. Los conflictos también pueden interrumpir el funcionamiento o atascar las cadenas de suministro, y los elevados costes sociales pueden llevar a las empresas a incurrir en pérdidas de reputación potencialmente importantes.

Paolo Zanghieri, Economista senior, Generali Investments