La Comisión Europea ha aprobado, en virtud de las normas sobre ayudas estatales de la UE, una medida española de 460 millones€ para apoyar a ArcelorMittal España en la descarbonización parcial de sus procesos de producción de acero. La medida contribuirá al logro de la Estrategia de Hidrógeno de la UE y los objetivos del Pacto Verde Europeo, al tiempo que ayudará a reducir la dependencia de los combustibles fósiles rusos y acelerará la transición ecológica en línea con el Plan REPowerEU.

España notificó a la Comisión una medida de 460 millones para apoyar el proyecto de ArcelorMittal destinado a descarbonizar parcialmente su producción de acero en Gijón, donde opera dos altos hornos que producen metal caliente líquido a partir de una mezcla de mineral de hierro, coque y piedra caliza.

La ayuda, que tendrá la forma de subvención directa, apoyará la construcción de una planta renovable de hierro de reducción directa a base de hidrógeno. Junto con un nuevo horno de arco eléctrico, la planta sustituirá al actual alto horno. El gas natural, utilizado inicialmente en el mix de gases, se irá eliminando progresivamente de los procesos de producción de acero. En última instancia, la planta funcionará con hidrógeno renovable con gas de síntesis producido a partir de residuos y gases metalúrgicos.

Se espera que la planta comience a operar a fines de 2025 y se espera que produzca 2,3 millones de toneladas de hierro de reducción directa con bajo contenido de carbono por año. Una vez completado, se espera que el proyecto evite la liberación de 70,9 millones de toneladas de dióxido de carbono. ArcelorMittal se ha comprometido a compartir los conocimientos técnicos adquiridos a través del proyecto con otros productores de acero europeos.

La evaluación de la Comisión

La Comisión evaluó la medida con arreglo a las normas sobre ayudas estatales de la UE, en particular el artículo 107, apartado 3, letra c), del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE), que permite a los Estados miembros apoyar el desarrollo de determinadas actividades económicas sujetas a a determinadas condiciones, y las Directrices sobre ayudas estatales para el clima, la protección del medio ambiente y la energía 2022 (CEEAG).

España seleccionó el proyecto de ArcelorMittal en el contexto de una convocatoria abierta en 2021. ArcelorMittal pretende reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el sector del acero, que consume mucha energía. Dado que la ayuda para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, incluso mediante el apoyo a proyectos de descarbonización, es una de las principales categorías de ayuda permitida por el CEEAG, la medida era la más adecuada para su evaluación con arreglo a estas directrices.

La Comisión encontró que:

• La medida facilita el desarrollo de una actividad económica, en particular la producción de acero verde. Al mismo tiempo, apoya los objetivos de iniciativas políticas clave de la UE, como el Pacto Verde Europeo, la Estrategia de Hidrógeno de la UE y el Plan REPowerEU.
• La ayuda tiene un «efecto de incentivo», ya que el beneficiario no llevaría a cabo las inversiones en la producción de acero verde sin el apoyo público.
• La medida tiene un impacto limitado en la competencia y el comercio dentro de la UE. En particular, es necesario y adecuado promover la producción de acero verde. Además, es proporcionado, ya que el nivel de la ayuda corresponde a las necesidades de financiación efectivas.
• La medida cuenta con suficientes salvaguardias para garantizar que se limitan las distorsiones indebidas de la competencia. En particular, si el proyecto resulta ser muy exitoso, generando ingresos netos extra, el beneficiario devolverá parte de la ayuda recibida a España (mecanismo de devolución). Además, el beneficiario compartirá los conocimientos técnicos adquiridos a través del proyecto con otros productores de acero europeos. Finalmente, el proyecto está sujeto a seguimiento para verificar su progreso hacia los objetivos de ahorro de emisiones de CO2, eliminación gradual del gas natural e incorporación gradual del hidrógeno renovable.
• La ayuda produce efectos positivos que superan cualquier posible distorsión de la competencia y el comercio en la UE.

Sobre esta base, la Comisión aprobó la medida española con arreglo a las normas sobre ayudas estatales de la UE.