La Real Academia Sueca de las Ciencias ha concedido el Premio Nobel de Química de 2023 al francés Moungi Bawendi, el estadounidense Louis Brus y el ruso Alexei Ekimov, por descubrir y desarrollar los puntos cuánticos. Se trata de nanocristales, de unas pocas millonésimas partes de milímetro, en los que los electrones se encuentran confinados, que presentan propiedades útiles en multitud de campos, desde las pantallas de televisión hasta la medicina, sobre todo en el diagnóstico y el tratamiento experimental del cáncer.

El físico Alexei Ekimov observó por primera vez los puntos cuánticos, en cristales, en 1981.  Cuando se estimulan mediante luz o electricidad, los electrones saltan a un mayor nivel de energía y, al regresar a su estado normal, producen un resplandor con protones individuales. Ekimov, actualmente en la empresa estadounidense Nanocrystals Technology, demostró que el color de esa luz depende del tamaño del nanocristal.

El químico estadounidense Louis Brus, de la Universidad de Columbia, demostró poco después que esos efectos cuánticos, dependientes del tamaño, también se observan en nanopartículas que flotan libremente en un fluido. Su colega francés Moungi Bawendi, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, revolucionó en 1993 la producción en serie de puntos cuánticos, logrando resultados “casi perfectos”, según  la Academia sueca.

La tecnología QLED, basada en los puntos cuánticos, ya ilumina pantallas de televisión y monitores de ordenador. Cuanto mayor sea el tamaño del nanocristal, más rojo será el color. Cuanto más pequeño, más azul. La empresa holandesa Philips y la japonesa Sony fueron pioneras en el uso de esta tecnología para mejorar el color de sus pantallas, hace una década. Algunas lámparas con diodo emisor de luz (LED, por sus siglas en inglés) también incorporan puntos cuánticos para lograr nuevos matices luminosos.