Este fenómeno se pudo producir espontáneamente, pero no es casual. Responde al hecho, intuido por los comerciantes, de que el cluster tiene un efecto de sinergia, por el cual los establecimientos similares, concentrados en una zona geográfica limitada, consiguen atraer a más clientes que la suma de los que podrían atraer todos ellos si estuvieran ubicados en distintos lugares de la ciudad.

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Actualmente existe una gran variedad de clusters empresariales, pudiendo incluso ocupar espacios geográficos relativamente amplios gracias a las facilidades de transporte y comunicación. Las empresas del cluster comparten recursos, know how y sinergias para mejorar su capacidad competitiva, resiliencia y rentabilidad. Pueden involucrar también a empresas de las cadenas de suministro y distribución, universidades, centros de investigación, instituciones políticas locales, etc. Así, el cluster puede llegar a formar un ecosistema más o menos complejo.

El cluster como ecosistema

Prato es una ciudad de la Toscana (Italia), con cerca de 200.000 habitantes, pertenecientes a 125 nacionalidades (la más alta tasa de extranjeros en Italia). En la edad media comenzó a especializarse en la producción de vestimenta de lana y en los siglos XIX y XX, con la revolución industrial, surgieron cientos de empresas manufactureras en el sector textil y de confección. Pero su verdadero despegue industrial se produjo en los años 70 del siglo pasado.

Hoy Prato cuenta con 2.548 empresas del sector textil y 4.571 de confección, que cubren prácticamente todos los eslabones de las cadenas logísticas (suministro, producción, distribución). Es el mayor centro de producción textil a nivel europeo y su volumen de exportación supera los 2.300 millones de euros anuales. Cuenta con un modelo de gobernanza compartida que incluye instituciones, asociaciones empresariales, sindicatos y stakeholders económicos y sociales.

Prato es un caso paradigmático de cluster empresarial: un ecosistema de empresas que comparten vínculos de interdependencia en determinadas áreas de actividad, agrupadas horizontal/verticalmente y, según la tradición, ubicadas en un área geográfica relativamente limitada.

En la actualidad, debido a las facilidades de transporte y comunicación, el cluster puede incluir empresas con base en distintas áreas geográficas, aunque lo más frecuente es que todavía se ubiquen en la misma región o territorio. Cuando el cluster se desarrolla en un ámbito geográfico relativamente reducido, se crean las condiciones más favorables para la especialización de los recursos humanos a todos los niveles, lo que proporciona a los miembros del clúster una reserva de personal altamente cualificado.

El cluster puede adquirir diversas formas, según la orientación de las empresas que lo componen:

• Cluster industrial, centrado en la manufactura de bienes físicos.
• Cluster tecnológico, centrado en el desarrollo de la tecnología, el conocimiento y la innovación.
• Cluster de servicios, centrado en el desarrollo de servicios diversos, tales como finanzas, turismo, salud, etc.
• Clster agroalimentario, centrado en la producción de productos agrícolas y alimentos elaborados.