El mencionado centro publica una lista conocida como «Ranking de Shanghái» con las mejores 500 universidades del mundo; pero a partir de la posición numero cien el orden es alfabético y es donde podemos encontar a los centros españoles.

Dentro de esas 500 tenemos la Universidad Autónoma de Madrid,  la Universidad Complutense, la Universidad de Barcelona, la Universidad Autónoma de Barcelona, la Politécnica de Valencia, la Universidad del País Vasco,  la Universidad de Valencia,  la Universidad de Granada, la Pompeu Fabra, la Universidad de Vigo y la Universidad de Zaragoza.

España sigue estancada y muy abajo en la jerarquía de los países con mejores instituciones superiores. Aparecen once universidades españolas como en 2011, y son las mismas,  salvo los casos de  Santiago de Compostela, que sale; y del País Vasco, que entra.

La clasificación mundial de universidades que realiza anualmente Shanghái sigue dominada por las universidades estadounidenses. La primera universidad europea no anglosajona que aparece en la lista es la Politécnica de Zúrich, en el lugar número 23.

De las veinte primeras galardonadas, diecisiete corresponden a universidades estadounidenses. Las cuatro de cabeza siguen siendo  Harvard, Standford, Massachusetts Institute of Technology (MIT) y Berkeley.

El Reino Unido conserva dos instituciones de enseñanza superior en el «Top 10». Son Cambridge (quinta posición) y Oxford (décima posición).

La clasificación de Shanghái se publica desde 2003 y se ha hecho tan notable como criticada, especialmente en Europa, porque su vara de medir se basa esencialmente en primar méritos cosechados dentro de la investigación técnico-científica, en detrimento de la enseñanza y las humanidades. Por este motivo, el Viejo Continente se sienten discriminado.

Para subir en el escalafón lo que más pesa son el número de premios Nobel entre los antiguos alumnos y docentes, el número de medallas Fields obtenidas (el equivalente al premio Nobel en Matemáticas) y los artículos publicados en revistas exclusivamente anglosajonas, como «Nature» y «Science».