La mayor parte ahora reside en vertederos o dispersa en el medio ambiente natural, según un estudio publicado en la revista Science Advances.

Dirigido por un equipo de científicos de la Universidad de Georgia, la Universidad de California, Santa Barbara y la Sea Education Association, el estudio es el primer análisis global de la producción, el uso y el destino de todos los plásticos jamás realizado.

Los investigadores encontraron que para 2015, los seres humanos habían generado 8.300 millones de toneladas métricas de plástico, de los que 6.300 millones de toneladas ya se habrían convertido en residuos. De ese total de residuos, sólo el 9% fue reciclado, el 12% fue incinerado y el 79% se acumuló en vertederos o en el medio ambiente natural.

Si las tendencias actuales continúan, alrededor de 12.000 millones de toneladas métricas de residuos plásticos estarán en vertederos o en el medio ambiente natural para 2050. Doce mil millones de toneladas métricas son unas 35.000 veces más pesado que el Empire State Building.

«La mayoría de los plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, por lo que los residuos de plástico que los humanos han generado podrían estar con nosotros durante cientos o incluso miles de años», dijo en un comunicado Jenna Jambeck, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería de UGA. «Nuestras estimaciones subrayan la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que usamos y nuestras prácticas de gestión de residuos».

Los científicos recopilaron estadísticas de producción de resinas, fibras y aditivos de una variedad de fuentes industriales y los sintetizaron según el tipo y el sector consumidor.

La producción mundial de plásticos aumentó de 2 millones de toneladas métricas en 1950 a más de 400 millones de toneladas métricas en 2015, según el estudio, superando la mayoría de los demás materiales hechos por el hombre. Las excepciones notables son los materiales que se utilizan ampliamente en el sector de la construcción, como el acero y el cemento. Pero mientras que el acero y el cemento se utilizan principalmente para la construcción, el mercado más grande de los plásticos es el empaquetado, y la mayor parte de esos productos se utilizan una vez y luego se desechan.

«Aproximadamente la mitad de todo el acero que fabricamos entra en construcción, por lo que tendrá décadas de uso -el plástico es lo opuesto», dijo Roland Geyer, autor principal del estudio y profesor asociado en la Escuela de Ciencias Ambientales y Administración Bren de UCSB. «La mitad de todos los plásticos se convierten en residuos después de cuatro años o menos de uso. El ritmo de la producción de plástico no muestra signos de desaceleración. De la cantidad total de plásticos producidos entre 1950 y 2015, aproximadamente la mitad se produjo en los últimos 13 años».

«Lo que estamos tratando de hacer es crear las bases para la gestión sostenible de los materiales», dijo Geyer. «En pocas palabras, no se puede administrar lo que no se mide, por lo que pensamos que las discusiones sobre políticas estarán más informadas y basadas en hechos, ahora que tenemos estos números».

«Hay áreas en las que los plásticos son indispensables, especialmente en productos diseñados para durabilidad», dijo la coautora Kara Lavender Law, profesora de investigación en Sea Education. «Pero creo que tenemos que echar un vistazo cuidadoso a nuestro uso expansivo de plásticos y preguntar cuando el uso de estos materiales tiene o no sentido».