La Reserva Federal de Estados Unidos  no ha decepcionado a los analistas, que vaticiban decisiones en la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC). La única sorpresa es que la Fed no ha concretado el momento exacto en que iniciará el primer proceso de subida de tipos de interés, aunque todo indica que será en marzo, como admite su presidente Jerome Powell, «suponiendo que se den las condiciones adecuadas para hacerlo».

Los mercados insisten en que ese movimiento se producirá en marzo, pero la Fed ha optado por la prudencia y guardarse un as bajo la manga ante la incertidumbre existente. Sobre todo, quiere evitar que mensajes precipitados sobre las subidas provoquen más turbulencias y volatilidad de la que ya sufren los mercados.

Pero el mensaje de la Fed es claro: la fortaleza del mercado laboral y el elevado nivel de la inflación (7% en diciembre de 2021, la tasa más elevada en Estados Unidos desde junio de 1982), muy por encima de la meta del 2%, permiten confiar en que «pronto» sea apropiado acometer una subida de los tipos.

El Comité Federal de Mercado Abierto, que es el que decide la política monetaria de la Reswer, ha decidido mantener sin cambios el tipo de interés de referencia en un rango objetivo de entre el 0% y el 0,25%.

Al mismo tiempo, seguirá reduciendo el ritmo mensual de sus compras netas de activos, lo que permitirá finalizarlas a principios de marzo, como estaba previsto.

En su análisis, la Fed destaca que los indicadores de actividad económica y empleo e incluso los sectores más afectados por la pandemia han mejorado, mientras el paro ha disminuido sustancialmente. Pero los desequilibrios de oferta y demanda relacionados con la pandemia y la reapertura de la economía han seguido contribuyendo a niveles elevados de inflación. «El rumbo de la economía sigue dependiendo del curso del virus», señala la Fed.

Política monetaria «humilde y ágil»

En la rueda de prensa posterior a la reunión del Comité de la Fed, su presidente, Jerome Powell, asegura que la incertidumbre requiere que la política monetaria sea «humilde» y «ágil». Y que «la economía ya no necesita altos niveles continuos de ayuda». La Fed seguirá examinando con suma atención la evolución de las subidas de precios especialmente si éstas se vuelven más persistentes, para responder «en consecuencia».

¿Cuándo será la primera subida de tipos? «Los mercados financieros están anticipando la decisión de la Fed. No nos hemos planteado estas cuestiones y lo haremos a medida que nos aproximemos a la reunión de marzo», responde Powell.

Pero da suficientes pistas: “El Comité se inclina por subir los tipos de interés en la reunión de marzo, suponiendo que se den las condiciones adecuadas para hacerlo, aunque seguimos vigilando todos los riesgos”.

“Tenemos bastante margen para subir los tipos de interés sin dañar el mercado laboral”, argumenta.

En marzo finaliza el programa de compra de activos

Para Keith Wade, economista y estratega jefe de Schroders, y el analista más rápido a la hora de valorar el anuncio de la Fed, el dato de la inflación de 2021 no hace «más que aumentar la presión sobre la Reserva Federal para que endurezca su política monetaria».

«Lo que hace que este episodio sea más preocupante es que la inflación subyacente (IPC sin alimentos ni energía) también ha aumentado considerablemente y, al situarse en el 5,5% interanual, se encuentra en su nivel más alto desde 1991», añade.

«Parece que la inflación subyacente seguirá aumentando durante el primer trimestre del año, incluso aunque la general se modere. Posteriormente, y a medida que el efecto de Ómicron disminuya, cabría esperar que los problemas en las cadenas de suministro y la escasez de mano de obra se vaya equilibrando, dando lugar a un alivio de los precios», argumenta.

«Sin embargo, esto se producirá demasiado tarde para la Reserva Federal, que verá cómo la inflación se mantiene en niveles máximos cuando se reúna los días 15 y 16 de marzo. El temor a que el repunte de los precios repercuta en un mercado laboral ajustado y haga subir los salarios significa que el riesgo de que la inflación se consolide sigue siendo importante y es probable que suban los tipos de interés. Dado que el programa de compra de activos finalizará ese mes, el banco central tendrá libertad para ajustar el coste del crédito», explica.

«Más allá de marzo, esperamos que los tipos sigan subiendo este año y el próximo hasta alcanzar el 1,5% en junio de 2023. Mientras tanto, se espera que el banco central comience a reducir su balance de 8,7 billones$ en octubre», apunta el experto de Schroders.

«Ómicron está ayudando a acelerar la acción de la Fed, pero existe el riesgo de que los tipos suban más y más rápido. Si la inflación se consolida como resultado de las interrupciones prolongadas de la oferta o de la aparición de una espiral de precios salariales, la Fed tendrá que actuar de forma más agresiva», insiste Wade

«Manejamos un escenario de inflación en el que el tipo de interés de los fondos de la Fed alcanza un máximo de casi el 3%. Nuestra opinión de que los tipos de interés no tendrán que alcanzar estos niveles y que el nivel de tipos máximo, o «final», será más bajo, refleja nuestra preocupación a medio plazo por la fortaleza de la demanda en Estados Unidos. Todavía existe una demanda reprimida en el segmento de los consumidores particulares a medida que se gasta el ahorro acumulado durante el confinamiento. Sin embargo, esto será algo puntual y, a partir de entonces, el consumo se ralentizará a medida que se normalicen los patrones de gasto», razona.

«Mientras tanto, el impulso de la política fiscal se desvanecerá y parece poco probable que reciba un estímulo adicional por parte del plan Build Back Better del presidente Biden, que sigue atascado en el Congreso. En consecuencia, esperamos que la oferta y la demanda se equilibren mejor y que la inflación se modere», recalca.

«La cuestión más inmediata es el aumento de los riesgos de estanflación a medida que Ómicron causa más disrupciones y que la Reserva Federal avanza para controlar la inflación», concluye el experto de Schroders.